– О-о-о, я вижу, вы очень талантливы! – одобрительно протянул он, любуясь полотном.
– Не согласитесь ли вы написать картины по моему заказу? – с лукавым прищуром спросил он девушку. – Поверьте, плата вас приятно удивит. Я ценю хорошее искусство и тем более тех, кто его воплощает.
Здесь человек почему-то засмеялся, и Генриетте показалось, что его глаза вспыхнули красным светом. Испугавшись, девушка отказалась от предложения и быстро удалилась.
Маленький человечек нахмурился.
– Как вам будет угодно, – только и проговорил он, пристально глядя ей вслед.
Придя домой, Генриетта взялась дописывать картину, но работа не шла. Изображение на холсте напоминало загадочную встречу с маленьким человечком и необъяснимо тревожило ее. В конце концов, девушка убрала картину подальше.
Была полночь, когда художница услышала в доме какой-то шум. Спустившись вниз, Генриетта ахнула от изумления: прямо перед ней стоял недавний знакомый, злобно уставившись на нее горящими глазами.
Томас проснулся в холодном поту. Сон был необычайно реален, и ему трудно было поверить, что Генриетта мертва.
«Конечно, мертва, ведь ее похоронили», – рассуждал молодой человек.
«Но я не присутствовал на похоронах и не видел тела усопшей», – возражал сам себе Томас.
Эти мысли преследовали его, пока вовсе не лишили покоя. После мучительных сомнений Оксли решился на отчаянный шаг. Дождавшись ночи, молодой человек поспешил на городское кладбище.
Томас долго стоял у могилы возлюбленной. Наконец, юноша отважился и принялся раскапывать землю. Он мучился от вины за осквернение места упокоения, но какое-то необъяснимое чувство заставляло закончить начатое.
Добравшись до гроба, Томас собрал последние силы и решительно откинул крышку. И… обомлел. Гроб оказался доверху набит камнями. Тела Генриетты там не было.
От волнения Томаса затошнило, а в голове проносились тысячи вопросов.
«Что за дикий обман? Где же тело? Значит ли это, что Генриетта жива? – с тревогой гадал он. – И кто этот странный маленький человечек из сна?»
У человека была необычная для этих мест темно-коричневая кожа и большое скуластое лицо. Из-под шляпы торчали бесцветные волосы, а вычурная одежда будто нарочно подчеркивала несуразность его фигуры.
Вдруг Томасу на ум пришла одна легенда, которую он часто слышал в детстве.