– У Дербиширских холмов издавна обитает волшебный народ, – рассказывала бабушка, – их называют эльфами. Это красивые высокие существа с длинными волосами. Они талантливы в искусствах, обладают магическими способностями и применяют свою силу только в благих целях. Много веков эльфийский народ жил в мире и согласии, пока некоторые из них не перешли на темную сторону. Ради могущества и богатства они обратились к злым силам, и в наказание за это остальные эльфы изгнали бывших собратьев в подземный мир.
Оксли вспомнил, что на этом месте рассказа он всегда холодел от страха.
– Жизнь в Подземье навсегда изменила облик темных эльфов, – продолжала бабушка. – Теперь это маленькие коренастые человечки ростом не более трех футов. От постоянного заключения под землей их кожа стала землянисто-коричневой, волосы потеряли всякий цвет, а глаза светятся ярким огнем. С тех пор много людей пропало в здешних местах. Легенда гласит, что всякому человеку следует опасаться коварства темных эльфов и не ходить в одиночку к Дербиширским холмам.
По спине Оксли пробежала мелкая дрожь.
«А что, если эта история – не вымысел? Ведь все сходится… Неужели это правда, и Генриетту похитил злой эльф?»
Томас словно вернулся в детство, только теперь опасность была куда реальнее и страшнее.
«Но ведь это значит, что Генриетта жива!» – озарило юношу, и впервые за долгие дни отчаяние уступило место слабой надежде.
«Я должен немедленно пуститься на ее поиски!» – воодушевился Томас. Но от волнения его мысли путались, и Оксли стоило немалых усилий, чтобы заставить себя мыслить рассудочно.
«Нужно отыскать место, изображенное на картине, и с него начать поиски», – решил молодой человек и поторопился привести могилу в прежний вид. Он не знал, кому можно довериться, и решил пока действовать в одиночку.
Вернувшись в дом Генриетты, Томас собрал в рюкзак необходимые вещи, свернул ее холст в рулон и отправился к Дербиширским холмам. Путь был неблизкий, но Оксли преодолел его задолго до полудня. Его увядший букет еще лежал у подножия холма, и Томаса вновь охватили болезненные чувства.
Овладев собой, молодой человек сверился с изображением на холсте и принялся искать вокруг хоть что-нибудь, что помогло бы ему в разгадке тайны исчезновения любимой.
Прошло несколько часов. Поиски ровным счетом ничего не дали. Солнце уже клонилось к закату, и Оксли почувствовал всю безнадежность своего предприятия.