Занавес опустился под гром аплодисментов. Публика неистовствовала, крики "браво" разносились по всему театру. Михаил, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, медленно поднялся и направился к выходу из ложи. Ему предстояло присутствовать на приёме в Зимнем дворце, где, как он знал, будет и Мария.
Холодный ветер с Невы встретил гостей у входа в Зимний дворец. Роскошные кареты подъезжали одна за другой, выпуская пассажиров, закутанных в меха и бархат. Михаил, поправляя свой безупречно сидящий мундир, поднялся по широкой лестнице, украшенной мраморными статуями и позолоченными канделябрами.
Внутри дворца царила атмосфера праздника и роскоши, резко контрастирующая с тем, что творилось за его стенами. Хрустальные люстры отбрасывали мягкий свет на лица гостей, среди которых были представители высшего общества, дипломаты и военные.
Мария появилась чуть позже, одетая в простое, но изысканное платье цвета слоновой кости. Её тёмные волосы были уложены в сложную причёску, украшенную жемчугом. Она двигалась среди гостей с грацией, которую приобрела за годы занятий балетом, но в её глазах читалось напряжение.
"Мария Андреевна, вы были божественны сегодня!" – воскликнула пожилая дама в роскошном платье, усыпанном драгоценными камнями.
"Благодарю вас, княгиня", – ответила Мария с лёгким поклоном. – "Ваше одобрение для меня очень важно".
"Ах, дорогая, вы должны непременно выступить на благотворительном вечере в пользу раненых солдат. Это так патриотично!"
Мария улыбнулась, но внутренне вздрогнула. Ей было не по себе от мысли о том, что пока они здесь празднуют, где-то умирают люди.
"Конечно, княгиня. Я буду рада помочь".
Краем глаза она заметила Михаила, стоящего в стороне с бокалом шампанского. Их взгляды снова встретились, и Мария почувствовала, как учащается её пульс.
Михаил, преодолевая внутреннее сопротивление, подошёл.
"Позвольте выразить моё восхищение вашим сегодняшним выступлением, Мария Андреевна", – произнес он, слегка наклонив голову.
"Благодарю вас, господин..?" – Мария сделала паузу, ожидая, что он представится.
"Кречетов. Михаил Николаевич Кречетов, к вашим услугам".
"Очень приятно, Михаил Николаевич. Вы часто посещаете театр?"
"Не так часто, как хотелось бы. Служба отнимает много времени".
Их разговор прервал громкий смех группы офицеров, стоявших неподалеку. Один из них, явно подвыпивший, громко рассуждал о необходимости "железной руки" для усмирения бунтовщиков.