Из темноты выступила высокая фигура. Андрей вскинул автомат, но тут же опустил его, узнав в силуэте Петровича – своего старого друга-сталкера.
– Вот так встреча, Андрюха! – хрипло воскликнул тот. – Не ждал тебя так скоро.
– Петрович, чёрт возьми! – выдохнул Андрей. – Ты меня напугал. Что ты тут делаешь?
– Да всё тоже, что и обычно, – усмехнулся сталкер, почёсывая грязную бороду. – Шарюсь по Зоне в поисках артефактов. А ты по какому делу сюда пожаловал?
Андрей замялся. Он не хотел посвящать Петровича в подробности своего задания, тем более что сам толком не понимал, что его ждёт впереди.
– Да так, – уклончиво ответил он. – Одно дело появилось. Нужно кое-что проверить в этом реакторе.
Петрович смерил его внимательным взглядом, но не стал расспрашивать дальше.
– Ну, как знаешь, – пожал он плечами. – Только будь осторожен, Андрюха. В последнее время тут стало совсем неспокойно. Ходят слухи о каких-то новых мутантах, просто жуть. Да и аномалии стали куда опаснее.
– Ясно, – кивнул Андрей. – Учту. Ты тоже береги себя, старина.
Они обменялись короткими рукопожатиями, и Петрович растворился в темноте, продолжая свои вечные поиски. А Андрей двинулся вперёд, ощущая, как сердце колотится всё быстрее. Неизвестность, таящаяся в глубине Зоны, нервировала его, но отступать он не привык. Сжав крепче автомат, сталкер решительно зашагал в сторону внутренних помещений реактора.
Каждый шаг внутри разрушенного реактора давался Андрею с усилием. Густой мрак окутывал помещение, лишь изредка рассеиваемый тусклым светом его налобного фонаря. Повсюду громоздились обломки оборудования и арматура, создавая сложный лабиринт, в котором легко было заблудиться.
Сталкер осторожно пробирался вперёд, внимательно всматриваясь в темноту и прислушиваясь к малейшим звукам. Где-то впереди, за поворотом, он уловил слабое шипение. Андрей замер, вскидывая автомат, но опасность так и не появилась. Нервно сглотнув, он продолжил движение.
Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Андрей ускорил шаг и, обогнув очередной завал, оказался в просторном зале. Здесь царил полумрак, но в центре помещения стоял постамент, на котором ярко светилась голубоватая аномалия – "жарка", одна из самых опасных в Зоне.
Подойдя ближе, сталкер заметил, что вокруг аномалии разбросаны какие-то предметы. Присмотревшись, он с удивлением различил контуры человеческих фигур.