И вновь земля одарила щедрым урожаем, не помешали даже затяжные дожди перед самой уборочной страдой. Хлеб не полёг. И только установилось вёдро, дружно принялись за уборку. Хороший результат вселил надежду, рабочих нашлось с лихвой. На место заведующего элеватором вызвался Анатолий Юрьевич, прежде работавший здесь. Вернулся и весовщик – всякому дело нашлось.
За щедрым обедом мужики галдели, с радостью встречали агронома, если он случался на полях:
– Сергей Сергеич, бери нас всех в долю! А чего ушами хлопать, чего ждать? Кому надо, уже смотались из деревни, а нам-то доживать.
– Бери, Сергей Сергеич, верой и правдой будем служить, лучше, чем при советах.
Степана радовало настроение людей, он с удивлением смотрел, как хмурится друг, в чём-то сомневается.
Всё полетело прахом по мановению чьей-то «лёгкой» властной руки.
То ясное утро началось в обыденных заботах. Сергей, как обычно, рано появился на токе: богатые бурты пшеницы на укатанном дворе уже радовали глаз – Стёпа почти всю ночь молотил на комбайне.
Женщины с деревянными лопатами ждали погрузчик, элеватор работал на полную мощность. На весовую въехала очередная гружёная машина. Едва она съехала, поравнявшись с Сергеем, следом бойко проскочила чужая легковушка-иномарка, резко затормозила с разворотом, подняв пыль. Все, как заворожённые, глядели на машину, в которой незамедлительно распахнулись сразу четыре дверцы. Вышли чужие люди. С передних сидений явно крутые, новые русские – качки. Волосы коротко стрижены ёжиком, чёрные кожаные куртки, несмотря на тепло, затемнённые очки, белые кроссовки. Играя крутыми мышцами на груди, лениво шевеля квадратными челюстями со жвачкой за щеками, двое вальяжно направились к Сергею. Не поздоровавшись, тот, что сидел на пассажирском сиденье, в брезгливой гримасе вывернув челюсть, спросил:
– Слышь, кто здесь рулит?
– А в чём дело? – напрягся Сергей.
– Глуши элеватор, он принадлежит мне.
– Кому мне? На каком основании?
– На законном, повторяю для тупых! – в его голосе появилась угроза. – Глуши!
Он сделал отмашку рукой, с задних сидений вышли три мужичка, уже затрапезного вида, водитель открыл багажник, те вытащили болгарки, покорно двинулись к шефу.
– Мужик, последний раз говорю, глуши машину, иначе распластаем всё вместе с твоим добром.
Сергей окончательно растерялся: