Он, его друг Алёша Бесчастных и ещё несколько ребят собрались во дворе играть в салки. Алёша вспоминает старую и немного диковатую считалочку, которой решено выбирать водящего.
«Красный-красный Собиратель Солнц
Придёт за тобой, придёт за тобой.
Мёртвая дочь его долго спит.
Очнётся от сна, встретит его.
Голод потянет скорей к столу –
Отделят кусок, разинут рты.
Это твой дом до последней секунды.
Обед с семьёй, обед с семьёй».
Дети недоумённо переглядываются, не слыхав прежде подобной чуши, кто-то подхихикивает, но раздумывать некогда – водящий выбран, а значит, пора удирать от него со всех ног. И они весело носятся по двору дотемна, пока не придёт, наконец, время разойтись по домам.
Наутро маленький Костя узнает, что Алёша Бесчастных умер. Совсем-совсем умер. По-настоящему.
Макс ещё не успел закончить, как с остекленевшими глазами Шорин протянул ему куртку, перебивая.
– Пойдём отсюда.
– Почему?
– Макс, пойдём. Вопросы отложим на потом.
Едва покончив с ужином, парнишка вяло побрёл к себе в комнату, стараясь не глядеть на обеспокоенных родителей, но на полпути остановился и посмотрел на обоих.
– Мам, а с Катей и Вадимом всё будет хорошо, правда ведь?
Лера заключила сына в объятиях, стараясь успокоить и приободрить.
– Всё будет в порядке. И с ними, и с тобой. Я тебе обещаю.
Мальчишка чмокнул маму в щёку и отправился в свою комнату.
Костя проводил его взглядом и вновь принялся расхаживать туда-сюда, потирая подбородок и одними только губами перебирая слова. Лера смотрела на него, и на её лице волнение и страх перемежались со скепсисом.
– И ты считаешь, что это то же самое, что было… Когда там? Двадцать лет назад?
– Двадцать один. Нам тогда тоже по десять лет было.
– Ну-у-у… Слушай, я эту историю смутно помню, но с чего бы? Тогда, видимо, просто в чём-то не разобрались.
Шорин нервно тряхнул руками.
– Никто и не пытался! Но считалочка, Лер! Это не просто так. Это… обряд какой-то или типа того.
Лера шумно выдохнула.
– Обряд. Колдовской. Кость, ты ведь слышишь себя, да?
– Я и не говорю про колдовство! Само собой, всё это объяснимо, может секта какая-то, но… Тебя не было там! Ты не видела, как они всё замяли! Такое… не провернуть просто так. Это выходило за все рамки. У них были внутренние кровотечения…
– Тише! – зашипела Лера на мужа, кивая в сторону детской. – Давай его ещё больше напугаем.