Раскольников любит быть один, но тут в пивной, после целого месяца тяжких мучительных раздумий его потянуло к людям. Чиновник за соседним столиком решается первый завязать разговор, он представляется, как Семён Захарович Мармеладов, и садится к Родиону. Наболевшие проблемы потекли из хмельных уст бывшего чиновника.
Печальный рассказ Мармеладова повествует о том, что его первая жена скончалась, оставив ему на воспитание молоденькую дочь. После он женился на вдове с тремя маленькими детьми. Супруга его Екатерина Ивановна дворянского происхождения, она круглые сутки в работе и хлопотах за детишками. Первым её мужем был офицер, к несчастью страсть к азартным играм свела мужа в могилу. Вскоре и сама Екатерина Ивановна оказалась за порогом нищеты. Мармеладов не мог спокойно смотреть на страдания многодетной матери и предложил ей выйти за него замуж. Тогда он ещё был в должности и получал деньги за службу. Переломив свою гордость, Екатерина Ивановна соглашается.
Дочь у Семёна Захаровича зовут Соня, она ещё совсем юная девушка. Крепко выпивать Мармеладов стал после серии неудач с работой. Семья стала голодать, чтобы как-то прокормить своих сводных братика и сестёр Соня начинает торговать своим телом. Это обстоятельство возмутило соседей, они стали травить девушку грязными нападками. Соня находит себе другое жильё, по ночам крадётся к семье передать деньги, чтобы никто не видел. Такое унижение взбудоражило совесть Мармеладова, он добивается восстановления по службе, но ничего не может с собой поделать, получив первое жалование, забирает все деньги и пропивает всё до копейки. Утром он ходил к дочери просить на похмелку. Дома его ждут и ищут уже пятый день, а он ночует где-то на сенных бараках и жутко боится вернуться к семье. Семён Захарович боится не побоев и брани Екатерины Ивановны, а взгляда её больных глаз и голодного плача детишек.
После исповеди своего нового знакомого Раскольников соглашается проводить его домой. Жильё Мармеладовых одно из беднейших в районе, обстановка очень убогая.
Их встречает сильно похудевшая женщина, ей около тридцати лет, на щеках её пылают алые пятна. Это и есть Екатерина Ивановна. Мармеладов тут же падает перед ней на колени. Она выворачивает карманы мужа и громко ругается. Дети пугаются криков и шума, плачут. Родион кладёт на подоконник несколько монет и уходит.