Все эти темы нашли свое место в романе «Отцы и дети». Уже по одному названию понятно, что речь пойдет о смене эпох, поколений, интересов и о споре между ними. Отцы – сторонники устоев и традиций. Но устоев и традиций своеобразных: среди них много англоманов (любителей всего английского, шире – европейского) и простых, приземленных людей своего дела, как отец Базарова, который продолжает лечить и принимать пациентов даже в старости.
Дети тоже изображены неоднозначно. Среди них есть как талантливые и духовно развитые личности (Аркадий Кирсанов, Катя Одинцова), так и бездельники, подражатели (Ситников, Кукшина).
Новатор от литературы, Тургенев создал роман-дискуссию, роман-диалог. Не пытаясь убеждать или разубеждать читателя, он предлагает понаблюдать за спорами между «отцами» и «детьми». Весь сюжет произведения строится вокруг разговоров героев на разные темы. Главные герои – Базаров и его друг Аркадий Кирсанов – навещают дом Аркадия, где у них возникает спор с отцом Аркадия – Николаем Петровичем и дядей – Павлом Петровичем. Далее Базаров и Аркадий знакомятся с Одинцовой и ее сестрой Катей, навещают родителей Базаров и т. д. И каждый персонаж романа – это определенный голос, идея, споря с которым Базаров обтачивает собственные идеи нигилизма: «Это роман дидактический (то есть нравоучительный), настоящий ученый трактат, написанный в разговорной форме, и каждое выведенное лицо служит выражением и представителем известного мнения и направления. Вот как могуч и силен дух времени!» (Антанович)
Нигилизм – это популярное в середине 19-го века философское учение, призывающее к полнейшему отрицанию всех традиций и устоев. Тургенев, живо откликающийся на все новые веяния, заинтересовался и нигилистами. Сами нигилисты исчезли так же быстро, как и появились, но Тургенев в образе нигилиста Базарова вывел модную концепцию нигилизма на новый вневременной уровень, предложив порассуждать, как бы прожил свою жизнь человек, преданный идее абсолютного отрицания.
Базаров – новый тип в русской литературе, который одновременно с тем имеет много «прародителей» в русской классике. В первую очередь среди его предшественников следует назвать Евгения Онегина, на что сам Тургенев неоднократно намекает. А также Печорина и Рудина. Все они так или иначе входили в спор с обществом.