Ланской наклонился вперед, с интересом слушая профессора. Бехтерев продолжил, осторожно вертя медальон в руках:
– Вы слышали о "Черных Хранителях"? Это древнее общество, которое, по преданиям, существовало еще во времена царей. Говорят, что они были связаны с самой таинственной частью истории и хранили знание, способное изменить саму суть правления.
Ланской знал, что профессор занимался исследованиями старинных обществ, но никогда прежде не слышал, чтобы тот касался столь опасных и неоднозначных тем. "Черные Хранители" – это звучало как нечто мистическое и запретное.
– Что это за медальон, профессор? – спросил Ланской, пристально вглядываясь в странные символы.
Бехтерев на мгновение задумался, словно решая, стоит ли продолжать.
– Этот медальон – единственное, что осталось от тех древних знаний, – продолжил он. – Он, по моим данным, является частью реликвии, которая принадлежала одному из первых членов общества. Легенда гласит, что она может быть ключом к важному знанию, способному изменить судьбу нашей империи.
Ланской понимал, что профессор не склонен к мистификациям. Всё, о чем он говорил, должно было иметь под собой реальное основание. Но если так, то находка действительно могла повлиять на страну и на тех, кто желал бы использовать эту силу в своих интересах. Ланской почувствовал напряжение, когда профессор передал ему медальон.
– А вы уверены, что не ошибаетесь? – осторожно спросил Ланской. – Возможно, это всего лишь старинная вещь без всякой связи с тем, о чем вы говорите.
– Алексей Александрович, – ответил профессор с тихой решимостью, – я давно перестал верить в случайности. Много лет я посвятил изучению артефактов, и ни один из них не приводил меня к таким открытиям. Я уверен в своей правоте. Более того, я чувствую, что за нами уже наблюдают. Люди, связанные с "Черными Хранителями", не оставили нас без внимания.
В кабинете повисла тишина, как будто стены сдерживали невидимые уши и глаза, готовые в любую секунду вторгнуться в их разговор. Ланской посмотрел на профессора, и тот, словно прочитав его мысли, медленно кивнул.
– Вы хотите, чтобы я помог вам защитить это знание? Или просто передать его кому-то из властей? – спросил Ланской.
– Ничего из этого, – ответил профессор, с трудом подбирая слова. – Я хочу, чтобы вы выяснили правду, но… я боюсь, что не доживу до этого. Если завтра со мной что-то случится, прошу вас: разыщите тех, кто стоит за всем этим, и завершите то, что я начал.