Слова профессора показались Ланскому пророческими. Несмотря на внешнюю решимость, в голосе Бехтерева чувствовалась обреченность. Словно он заранее знал, что зашел слишком далеко и что обратного пути нет.
Ланской провел в доме профессора еще несколько часов, обсуждая детали его исследований и прощаясь с ним. Он пообещал помочь, понимая, что это дело может стать его самым опасным расследованием. Уже уходя, он заметил, как профессор долго смотрел ему вслед, словно прощался навсегда.
На следующий день город был потрясен известием: профессора Бехтерева нашли мертвым в его кабинете. Сообщение о его кончине прозвучало словно удар молнии, и весть облетела высшие круги, породив массу слухов и домыслов. Ланской почувствовал ледяной холод в груди. Предчувствие профессора сбылось, и теперь он, Ланской, остался единственным, кто знал о его открытиях и их возможной опасности.
На похоронах профессора почти никто не присутствовал, и лишь немногие, кто знал его лично, проводили его в последний путь. Ланской, не в силах избавиться от чувства вины за смерть человека, чьими страхами он пренебрег, молчал, стоя у гроба. В его голове всплывали слова Бехтерева, словно прощальный шепот: «Завершите то, что я начал…»
Спустя несколько дней после похорон Ланского вызвал к себе влиятельный чиновник из Министерства внутренних дел. Встреча проходила в полумраке кабинета, куда проникали только слабо освещенные блики. Ланской знал этого человека как одного из тех, кто управлял невидимыми нитями судеб.
– Алексей Александрович, я знаю о вашей недавней встрече с Бехтеревым, – начал чиновник, не теряя ни секунды. – Вы понимаете, что его смерть не случайна?
Ланской молчал, пристально всматриваясь в лицо собеседника. Тот выдержал паузу и, оценивающе оглядев Ланского, продолжил:
– Мы хотели бы поручить вам дело… неофициально, разумеется. Вся информация о профессоре, его исследованиях, связях и, особенно, том, что он вам передал, должна быть под нашим контролем. Вы ведь понимаете, что теперь это не просто частное дело, а государственный интерес?
Ланской почувствовал, как ситуация обостряется. Он знал, что теперь находится под пристальным надзором не только тайных обществ, но и властей, которые могут использовать его как удобный инструмент или уничтожить, если он станет угрозой. Скрывая свое беспокойство, Ланской кивнул и, обдумав все последствия, ответил: