Великий Землеельщик задумался, его многоцветные глаза вглядывались в нее с глубокой мудростью. Мгновения напряжения тянулись, прежде чем он кивнул.
– Кто ты, чтобы говорить с такой уверенностью? – спросил он.
Девушка встретила его взгляд мягко, но решительно.
– Я принцесса Мейко, сбежавшая из своего королевства. Мой жених, стремящийся к трону, погрузил нашу землю в насилие и братоубийство. Я сбежала, чтобы остановить силы, ищущие разрушения и страдания. Это мой спутник, – указала она на Меланоса.
Великий Землеельщик вздохнул с тяжестью, погрузившись в глубокие размышления. Прошло несколько напряженных мгновений, и затем он произнес свое решение.
– Я рассмотрю ваше предупреждение. Если в ваших словах есть хотя бы искра правды, вашим намерениям будет оказана поддержка. Но имейте в виду: ложь и обман обернутся для вас смертью.
Воины и жители затаили дыхание, и судьбы пленников переплетались тонкой нитью правды и надежды.
– Давайте начнем расследование, – добавил Землеельщик, и в его глазах промелькнула надежда.
С этого момента возникала искра перемен, способная разжечь пламя будущей союзнической борьбы.
Землеельщик приказал развязать Мейко и Меланоса. Становилось очевидным, что эта земля, населенная полуполовинами людей и пауков, все еще не имела централизованной власти. Земли Арахн были разделены на десять частей. Хотя существовали семьи, которые по идее должны были быть главенствующими, это было лишь на бумаге.
Реальная власть делилась между местными кланами: кланом Ткачей, обладающим секретами ткания тончайших тканей, кланом Охотников, стремительных и сильных, как ветер, кланом Знахарей, мастеров ядов и целебных зелий, и многими другими. Каждый клан имел свои привилегии и контроль над территориями, но истинного единства между ними никогда не существовало. Арахн оказалась запутанной в сети интриг и межклановых конфликтов.
В самом сердце лабиринта находился снежный город Альтос. С высот его башен открывался панорамный вид на бурные земли Арахна, и каждый домовладелец был на чеку, ожидая надвигающегося шторма. Мейко и Меланос, освободившись от своих оков, предстояли перед Земельщиком.
– Что нам теперь делать? – спросил Мейко, потирая запястья.
– Сейчас, – ответил Земельщик, – вам предстоит ждать проверки ваших прав на титул принцессы. Наши дела в стране не самые лучшие, и нам был бы выгоден союз с вами.