История строительства железных дорог, посредством частной инициативы, развернувшегося в России вскоре после отмены крепостного права, может быть впервые, в истории нашей страны обнаруживает такую драматическую, по-бальзаковски мощную картину человеческих судеб и страстей, столкновений и конфликтов на почве частных интересов. Это было время появления крупных состояний и первых предпринимателей – монополистов той поры – «железнодорожных королей». Это было время, когда Россия, ценою больших материальных жертв и усилий, создавая у себя сеть железных дорог, впервые столкнулась с таким масштабом строек, деловых и финансовых операций в этой области. Появился новый слой частных лиц, которые, хотя и не без помощи государства, но вместе с тем, проявляя незаурядную инициативу и целеустремленность, деловые качества и знания, сумели стать крупнейшими предпринимателями и богатейшими людьми страны.
К.Ф. фон Мекк, ставший одним из пионеров частного железнодорожного строительства в России, положил начало многомиллионному состоянию семьи. Личность его была, во многом уникальна среди избранного ряда крупных железнодорожных подрядчиков и концессионеров, будущих «железнодорожных королей», так как соединяла в себе в одном лице не только крупного организатора и предпринимателя, но и талантливого инженера-путейца, строителя. Такое сочетание в среде железнодорожных концессионеров, где, в основном было немало дельцов, с большим организаторским опытом, но почти не было представителей технической интеллигенции, обладающих профессиональными знаниями и опытом, являющихся крупными специалистами в своей области, было большой редкостью и стало одним из главных слагаемых его успеха.
Мать, Николая Карловича, Надежда Филаретовна фон Мекк, урожденная Фраловская (Фроловская), выросла в небогатой, но культурной помещичьей семье. Она родилась в селе Знаменском Ельнинского уезда Смоленской губернии 29 января (10 февраля) 1831 года. Детские годы ее прошли в усадебном доме имения Старое Сырокоренье, где в деревне Новоселки, бывшей слободе имения, на околице, на месте когда-то стоявшего помещичьего дома её отца установлена уже в наше время, в 1998 году, колонна с памятной надписью. Родители ее смогли дать своим детям, хотя и домашнее, но прекрасное, разностороннее образование и воспитание. Главой семьи была мать, Анастасия Дмитриевна (урожденная Потемкина, дочь отставного подполковника, смоленского дворянина Дмитрия Демьяновича Потемкина, дальнего родственника знаменитого екатерининского фаворита) – женщина энергичная, деловая.