Совершавший в IX веке плавание вдоль берегов Кольской земли норвежский мореход Отер писал: «Вся эта земля пустынна, и только в немногих местах живут терфинны, которые занимаются охотой, рыболовством и ловлей птиц». Скандинавские источники «терфиннами» именовали саамов, русские звали их «лопью» или «лопарями».
Не только воинственным викингам приглянулись богатые земли Мурмана. Предприимчивые новгородцы первыми из русских проложили дорогу на Крайний Север за морским зверем и пушниной. Поморы, жившие по берегам Онежского залива, уже в XII веке стали периодически посещать Кольский полуостров, ведя меновую торговлю с местными жителями. K XV веку эти земли прочно вошли в состав Великого Новгородского княжества.
Проникновение новгородских первопроходцев в северные провинции началось с конца X века по наиболее удобным транспортным путям – полноводным рекам и озерам. По Свири путешественники достигали Онежского озера, через волок попадали на реку Онегу и к Белому морю, омывающему с юга Кольский полуостров. Другой путь вел через реку Вытегра к озеру Белому и далее на север к озеру Лача, из которого вытекала Онега и по ней до Белого моря. Имелся еще водный путь на Русский Север через реку Славянку, впадавшую в Кубенское озеро, из него вытекала река Сухона, сливаясь с рекой Юг, она образовывала Северную Двину, из которой через Белое море можно было попасть на южный (Терский) берег Кольского полуострова.
Нелестный след оставили в истории новгородской вольницы так называемые «ушкуйники», прозванные от слова «ушкуй», которым называли большую лодку (лодью) вместимостью до 25—30 человек, с малой осадкой, позволявшей плавать по малым рекам. Ушкуйники прославились разбойничьими нападениями на Волге, Каспийском море, тревожили персидского шаха. Менее известны они плаваниями в Балтийском и Баренцевом морях, с чем связано, возможно, происхождение еще названия «ушкуйники» от слова «ошкуй» – грозный хищник белый медведь на поморском диалекте.
Самое раннее письменное упоминание о плавании новгородцев по северным морям имеется в Софийской «первой летописи», где рассказывается о том, что уже в 1032 г. новгородский посадник Улеб появлялся у Карских ворот. В летописи также сообщается, что в 1320 г. некий новгородец Лука ходил в лодьях-ушкуях на Мурман, новгородские ушкуйники напали на Шведскую Корелу, совершили набег на берега Норвегии.