Заселение окраинных территорий с экстремальными условиями жизни представляет собой и подает на суд исторического анализа специфический феномен общественного развития. Колонизационные волны оставляли определенный «ландшафтный текст» в разных формах организованного расселения людей. В процессе освоения Кольского Севера формировались различные типы поселений: погост, становище, село, деревня, выселок, монастырь, колония, поселок городского типа, город. Многие из них связаны родственной близостью, взаимной трансформацией, поглощением одного типа другим.
Прежде чем перейти к обзору исторических типов поселений на Кольском Севере, следует определить критерии для исследования. К ним относятся: численность населения, национальный состав, давность проживания (коренное или пришлое), основные сферы занятости, планировка поселения (продуманная, хаотичная), застройка (деревянная или каменная, одно-или многоэтажная), юридическое оформление.
В истории освоения Кольского Севера первоначальной формой были поселения сезонного характера – погосты, станы и становища, различающиеся в основном по национальному составу. Сезонные поселения отличались простотой быта, небольшими размерами, числом жилищ и жителей, у лопарей представлены куваксами, чумами, тупами, землянками, у русских деревянными постройками из досок и бревен. В погостах преобладали коренные жители саамы, в становищах больше было русских поморов. Становища могли быть долговременными, в зависимости от потребности и удобства проживания.
Погост был традиционным поселением саамов, живших общинно-родовым строем. До недавнего времени они не имели постоянного места жительства, не нуждались в прописке в силу свойственного полукочевого образа жизни. В летний период уходили к морским берегам, вслед за своими оленями, мигрирующими от мошкары и оводов, занимались речным и озерным рыболовством, охотой. На зиму весь род собирался в одном месте, где жилища напоминали полуземлянки, сверху покрытые дерном. К началу XVII века на Кольском полуострове насчитывалось 14 погостов, население не превышало двухсот человек. К самым крупным погостам относились Печенгский, Понойский, Кильдинский, Ловозерский.
Поморы ставили избы близ устьев рек, по закрытым от штормов бухтам и жили здесь преимущественно в летний период, некоторые оставались на зиму для промысла тюленей. Развитие сельского хозяйства, промышленных ремесел, судоходства и торговли в Архангельском Поморье подготовило условия для постоянных селений (села, деревни, выселка) на Терском и Восточном берегах Заполярья.