лорду Малькольму, человеку богатому и знатному, но чьё сердце было холодно, как зимние ветра.
Как быстро пролетели те дни счастья! Эдвин знал, что их время ограничено: свадьба была назначена на конец лета, и с каждым днём неумолимый час приближался. Он пытался скрыть свою скорбь, но Элианора, чуткая к каждому его движению, однажды спросила:
– Почему в твоих глазах я вижу тень, когда должно быть только свет?
Он не мог больше молчать. В тот день, когда они встретились у старого дуба – того самого, что теперь был свидетелем его печали, – Эдвин раскрыл ей свою душу.
– О, Элианора, как могу я смотреть на тебя и не чувствовать, что скоро потеряю всё? Как может лето длиться вечно, когда зима уже дышит нам в лицо? Я сравнил бы тебя с летним днем, но лето уходит, и его красота увядает.
Элианора, стоя под сенью того древнего дуба, молчала, словно сами небеса вдруг лишили её голоса. Её глаза прежде сияли, как утренние звезды, теперь были затуманены мраком невыразимой грусти.
Эдвин же, терзаемый своим признанием, не смел взглянуть на неё вновь, боясь увидеть в её чертах ту неизбежную печать судьбы, что тяготела над их любовью, как туча над светлым днем.
«Но разве любовь, – продолжил он, – не подобна цветку, что, едва распустившись, уже готовится к увяданию? Разве не в том её горькая прелесть, что она, будучи столь прекрасной, живет лишь миг? О, Элианора, если бы мне было даровано право остановить время, заморозить этот день, этот час, когда ты стоишь передо мной, как воплощенная весна! Но увы, я лишь смертный, и власть моя над временем – ничто. Взгляни на этот дуб:
он видел сотни таких, как мы, и пережил их всех. Время беспощадно, и оно, как хищник, подстерегает нас с каждым вздохом».
Элианора подняла на него глаза, и в них светилось нечто, что напоминало ему о тихом вечере, когда солнце, садясь, дарит миру последний свой нежный свет.
«О, Эдвин, – произнесла она, – ты говоришь о времени, как о жестоком враге, но разве оно не дарует нам сам смысл жизни?
Разве не потому, что наши дни скоротечны, любовь наша становится бесценной? Как редкий цветок, что расцветает лишь раз в жизни, так и наши чувства – драгоценны своей мимолетностью. Но если мы любим, разве время властно над нами? Разве не в силе нашей любви заключено нечто вечное, что не подвластно ни зиме, ни лету?»