«Болото смерти» оправдывало свое мрачное название. Его черные воды скрывали множество смертоносных аномалий, невидимых глазу. Сами артефакты тоже были незаметны, хотя и лежали всегда на небольшой глубине, точно дразня искателей.
Найти Болотное яблоко можно, лишь внимательно наблюдая за поверхностью воды. Время от времени над местом, где притаился артефакт, расходятся мелкие концентрические волны, напоминающие круги от поклевки рыбы. Но вся загвоздка в том, что никто не знает, когда и почему появляются эти волны. Их непредсказуемость превратила добычу артефактов в настоящую лотерею. Неудивительно, что количество Болотных яблок в Зоне можно пересчитать по пальцам.
Гать осталась позади. Холод теперь продвигался вперед короткими осторожными прыжками, перебираясь с кочки на кочку. Глубоко в болотах жалобно завыли псы-болотники, и тут же отозвалась зловещим уханьем притаившаяся где-то рядом птица. Сталкер направился к крошечному островку, на котором сиротливо росли несколько черных чахлых деревьев, почти сгнивших от постоянного соприкосновения с водой. Их искореженные ветви, словно скрюченные пальцы, тянулись к небу в немой мольбе.
Вот и «Болото смерти». Холод замер на крошечном островке, затем протянул руку и провел пальцами по шершавой коре дерева. Эти безмолвные стражи видели многое. Когда-то в их пышных зеленых кронах заливались трелями птицы, теперь же среди обнаженных черных ветвей лишь пауки плели свои замысловатые сети.
Стоя среди мертвых деревьев, Холод не переставал внимательно осматривать мутную воду вокруг. Чутье подсказывало ему, что не нужно идти дальше.
Внезапно по поверхности воды разбежались круги, расширяясь и затихая. Холод, не колеблясь, погрузил руку по локоть в черную жижу и извлек артефакт. Он держал Болотное яблоко на ладони, разглядывая его с благоговением. Этот таинственный предмет стоил каждой капли пролитого пота. Холод прикинул, какую сумму сможет выручить за него, и удовлетворенно хмыкнул. Пора возвращаться.
Он снова запрыгал с кочки на кочку, тщательно выбирая место для следующего приземления. Неважно, что ты уже прошел здесь полчаса назад. На то она и Зона, чтобы преподносить смертельные сюрпризы. Старая гать никуда не исчезла, и вскоре Холод уже бодро шагал по ней в обратном направлении. Но его радость была недолгой.