– Мы не хотим спать, – капризничает Алёна. – Пожалуйста, расскажи нам легенду о русалках и святом дедушке.
– А ты не боишься, что русалки опять придут к тебе во сне? – спрашивает Злата, усаживаясь на ощупь в кресло и закрывая глаза. В полной темноте, куда свет не поступает, нет разницы, открыты глаза или закрыты – они не в силах обвыкнуться и начать различать предметы вокруг.
– Нет, русалки красивые, – весело отзывается девочка. – Они не то, что паук, живущий под нами. Вот он гадкий!
– Хорошо, пеняй на себя. Слушайте и засыпайте, – соглашается Злата. – Если будете паиньками – завтра отпущу вас проветриться. Поды́шите свежим воздухом и даже увидите солнце, если распогодится. Заодно наберёте воды.
«Какая удача, что никакой мороз не берёт нашу заводь» – думает женщина и начинает рассказ:
– Давным-давно, лет триста тому назад, в грот, через который мы теперь спокойно ходим на речку, наведываться было опасно. Говорят, что тогда поверхность воды в заводи была неподвижна, как зелёный омут на болоте. Там-то, в камышах и студёной воде, обитали семь русалок. Днём они не показывались на белый свет, и только по ночам выплывали порезвиться под луной. Бывало, завидят прохожего и начинают его привораживать, зазывая в хоровод. С виду они, надо думать, и впрямь были красивы, раз, несмотря на дурную славу места, время от времени люди поддавались их чарам. Хотя, может быть, дело было в магической силе русалок, кто знает.
Так вот, если путник слышал призыв и спускался вниз по косогору, русалки метали ему песок в глаза, сбивали с ног и наваливались всей гурьбой. Злорадно хохоча, они принимались нещадно щекотать гостя своими бледными холодными руками. Говорят, так насмерть и защекотят, а тело зароют в пещере, где костей не счесть и поныне, стоит только копнуть поглубже.
Долго ли, коротко продолжались бесчинства русалок, но всему есть конец. Однажды по обрыву над рекой проходил божий старец – то ли волхв, то ли прозорливый монах. Вдруг до него донёсся приворотный клич. Не растерявшись, опытный старец сразу распознал происки нечистой силы и громогласно проклял заводь
вместе с её обитательницами. В тот же миг обрывистый берег начал оседать, комья глины и щебня завалили пещеру, а над заводью пал густой туман. Вода забурлила, русалки сгинули, оставив вместо себя семь студёных ключей.