Старейшина встал, поклонился женскому полукругу:
– Благодарю за пищу, – пошёл в шалаш.
Было уже поздно, и почти все спали, когда старейшина почувствовал толчок в руку. Он приподнял голову – Ара.
– Чего тебе?
– Я сегодня брела вдоль лесного ручья. И слышала стук. Как сердце. Тук-тук… тук-тук… тук-тук. Только где-то далеко. Какое-то большое сердце. Может, там живёт бог?
Старейшина помолчал, подумал.
– На днях сходим, покажешь место…
– Слышал? – раздался шёпот в углу шалаша.
– Слышал.
На рассвете племя разбудил дикий вопль.
Все вскочили. Женщины кинулись к детям, мужчины приготовились отдать жизнь недёшево. Кида укрыла младенца своим телом. Все были готовы к новым неприятностям. Неужели передышка была такой короткой?
Оказалось – нет никакого нового нападения, вернее, может, и было, но только на Мотку.
Пока оглядывались по сторонам, пока выясняли, кто кричал и по какой причине, Мотка уже сидела вся виноватая и с большой скоростью строчила оправдания, нещадно преувеличивая свои впечатления:
– Дух… Дух земли приходил к нам. Серый, страшный, носатый. Фыркнул недовольно мне в лицо, я и проснулась. Открыла глаза, а он на меня смотрит. Глазами прямо в мои глаза…
– Где? Где он? – все понимали, что духа увидеть просто так не удастся, и он уже, скорее всего, спрятался, замаскировавшись в одну из теней, но всё же оглядывали шалаш.
– Вон он, – вновь завизжала Мотка, и Вела бросилась спасать своего ёжика, пока разгневанное племя не выплеснуло на него своё недовольство.
– Тьфу ты, – переводили дыхание перепуганные мужчины и женщины.
– Ты что? Духа от ёжика отличить не можешь? – завопила возмущённая бабка.
Мотка сконфуженно умолкла. Надо же, столько народу, а эта гадкая животина прибежала её будить. Не могла выбрать кого другого. Бабку, например.
Но постепенно общий гнев развернулся в сторону Велы. Та сидела на коленях посреди шалаша и прижимала к груди колючий клубок.
– Это ты его сюда притащила?
– Ну, а кто ещё? Мало нам котят, теперь ещё ёжиков давайте разведём.
– А я-то думаю, куда она молоко с рыбой таскает.
– Глядите, кабы змеи не поползли. От Велы всего можно ожидать. В прошлом году медведя приволокла.
– То медвежонок был…
– Тихо! – угомонил соплеменников старейшина. – А ты, девка, выкидывай ежа вон. Нечего ему среди людей делать.
– А пропадёт? – заплакала Вела.