Помощник резко замолчал. Он знал Винтера со студенчества и за годы сотрудничества и дружбы научился улавливать малейшие изменения в настроении. И злость, смешанная с отчаянием, была тому чужда.
– Когда вы сказали, что изменились, вы имели в виду?.. – медленно произнес Рик, не сводя взгляда с Винтера.
Мужчина кивнул, и подчиненный проглотил ругательство. Выдохнул.
– Вы уверены? И… кем же вы стали? Я к тому, что у вас не выросли уши, не изменился цвет глаз или кожи, вы были сегодня на солнце и…
– Если я скажу тебе, ты не поверишь, – остановил перечисления Винтер.
– Сейчас самое время признаться. Мне всё происходящее кажется дурным сном, – покачал головой Рик.
– Думаю, я – дракон.
– Ха-ха, отличная шутка! – нервно рассмеялся Рик и, поймав внимательный взгляд начальника, уже без намека на смех закончил: – Но вы не тот человек, который любит шутить. – Он подобрался, посерьезнев. – Как такое возможно?
– Хотел бы я знать.
Немного отпустило. Стыдно признаться, но он боялся, что Рик сбежит из кабинета с криками. Не сбежал.
– Шана в курсе?
– Она в полной уверенности, что дракон меня похитил, – впервые за время разговора Винтер позволил себе короткую усмешку.
– Так вы в ее глазах прекрасная принцесса? – Рик тоже нервно хихикнул.
Винтер и на прекрасного принца-то походил мало: слишком крепкий, без намека на аристократический лоск. Крипс-старший часто сетовал, что внук пошел в отца, обычного увлеченного исследователя-археолога, погибшего в экспедиции через год после свадьбы. Еще спустя шесть лет миссис Крипс, уже тогда доктор наук, вернула девичью фамилию и отправилась путешествовать, оставив сына на попечение деда. Винтер встречался с ней раз в год, на годовщину смерти отца, и отношения оставались прохладными.
– Что планируете делать дальше?
– Для начала, как и сказал, уеду. – Когда в голове выстраивался план, было проще верить, что всё под контролем. – Сниму домик на островах, где побезлюднее, попробую разузнать побольше об измененных. Слышал, там даже община есть для новичков.
– А что будет с Бионик-групп?
– А что с ней случится? – эхом переспросил Винтер, и в груди заныло еще сильнее. – Дерек встанет на мое место. Тебя, скорее всего, переведут в другой отдел. Не уволят, не переживай, я попрошу председателя, чтобы он об этом позаботился. Конечно, у моего кузена свои планы и задумки, но Бионик-групп – крепкая машина и сможет работать даже под его руководством.