Первоначально необходимо установить содержание понятия нравов и понятия нравственности. Нравы можно определить как устойчивые взгляды конкретного социума относительно развития общественных отношений, различных сфер общества, отношений общества к окружающему миру. Нравственность является качеством, определяющим наивысшую степень соответствия сознания и поведения человека понятиям должного, добродетельного, морального, правильного. Это субъективное понятие нравственности, определяющее ее связь с конкретным носителем данного качества. Объективное понятие подразумевает представление о нравственности как об абсолютной степени обладания человеком наивысшими духовными качествами. Это не просто представление о добре и зле, нравственность это сознательное принятие добра как одной из высших ценностей в жизни человека, подавляющей зло. Нравственность выступает своеобразным критерием оценки нравов, а добродетель (буквально: «совершение добра») является ее содержанием. «Высшая наука бесхитростных душ», «правила, которые в сердце», «голос совести» – так определяет добродетель Жан-Жак Руссо в «Рассуждениях о науках и искусствах», указывая в числе добродетелей любовь к отечеству, великодушие, справедливость, воздержание, человечность, мужество.
Итак, нравы сами по себе не являются оценочной категорией, но могут характеризоваться тем или иным уровнем нравственности сознания и поведения общества. Тогда как сама нравственность является критерием соответствия сознания и поведения как отдельного субъекта, так и целого общества основным добродетелям. Под совершенствованием же нравов следует понимать повышение уровня нравственности общества.
Рассмотрим подробно факторы, влияющие на формирование нравственности. На современном этапе развития общества наука и искусство характеризуются наличием множества направлений и видов, процессами их интеграции и дезинтеграции. Возникновение понятий массового искусства, самовыражения, самосознания и самооценки личности предоставило возможность разнопланово трактовать одни и те же явление, что, в свою очередь, повлияло на неоднородность нравов в мире в одну и ту же временную эпоху. Об этом в «Рассуждениях о науках и искусствах» предупреждал Ж.-Ж. Руссо: истина остается одной, а повсюду господствует «разноголосица мнении», влияющая на формирование нравов. Именно данная «разноголосица» оказывает сильнейшее влияние в эпоху информатизации на молодое поколение, когда при многообразии информации в современном мире человек «не может отличить истину от заблуждений», начинает мыслить по определенному образцу.