Опять началась перебранка. Вдруг кто-то проговорил:
– А, может, выкормыша у Василисы заберем и отдадим? Не кровинка же, сердце рваться не будет.
Несколько минут тишины, и в избе одобрительно загомонили. Никто и не заметил, что за окном метнулась тень.
Василиса бежала со всех ног домой. «Не отдам! Мой робитенок! Не отдам ее!»
Она вбежала в избу и откинула занавесь. Выдохнула. Машутка спала, тепло подперев кулачком щеку. Надо бежать!
– Машутка, вставай! Дотю, скорее!
Она принялась метаться, обирая котомку. Машутка вначале протестующе заплакала, но увидев обеспокоенное лицо матушки, послушно присела на лавку.
– Василиска открывай! – стук в дверь.
Не успела! Она метнулась к девочке.
– Маш, лезь в трубу и сиди тихо. Что б не произошло, – и добавила громко. – Иду, иду. Дай шаль накинуть.
Девочка послушно залезла и затаилась. Василиса отерла дверь. Мужики гурьбой ворвались в дом, воровато озираясь по сторонам.
– Где выкормыш твой? – взревел Никодим, сжимая кулаки.
– Сбегла, – Василиса пожала плечами. – Еще вчерась.
Мужики принялись рыскать по дому. Вывернули два сундука с тряпьем, шкаф. Даже кровать перетрясли. Василиса молча молилась, чтобы они поскорее ушли.
– Ух, Василиса, узнаю, что сокрыла – выпорю. Сам. Лично, – Никодим огромный, как медведь, навис над ней.
Василиса даже не подняла взгляд.
– А-а-а-апчи! – раздалось в трубе.
– Не-е-е-ет! – Василиса метнулась к печи, закрывая свод.
Ее еле оттащили. Упирающуюся Машутку вытащили из трубы и поволокли в ночную темень. В пылу разборок кто-то саданул мешающей Василисе. Она обмякла и упала на пол.
Василиса очнулась. Рассвет приоткрыл свои светлые очи. Она вскочила, схватила со стола нож и выбежала во двор. За деревней, в стороне непроходимой топи, поднимался дым. Она, не сомневаясь, побежала туда.
Действительно. На участке суши стояла жердь, к которой привязали Машутку. При виде хрупкого тельца, Василиса не смогла сдержать слез. Рядом находилась Ведунья. Она сидела на ногах, на земле открытая книга.
– О, великий Змей, прими в дар эту девчонку и дай мне сил, – ведунья подняла руки к небу.
Василиса зажала рот. «Ах вот как оно. Эта старая ведьма решила ее ребенка в жертву принести?! Старая карга!»
Василиса медленно приблизилась к жерди и ножом разрезала веревку.
– Беги, беги и не оглядывайся, – шепнула она Машутке.