Микеланджело не остановился на Геркулесе. С новой уверенностью и навыками он начал свой следующий 10-кратный скачок с вырезания небольшой статуэтки купидона, вскоре купленной за 200 флоринов римским кардиналом Рафаэлем Риарио. Риарио был настолько вдохновлен этой работой, что пригласил Микеланджело переехать в его дворец и работать на него постоянно {12}.
Покинув Флоренцию, где он провел детство и свои молодые годы, Микеланджело прибыл в Рим 25 июня 1496 года в возрасте 21 года. Он быстро нашел большой кусок мрамора и начал свой самый амбициозный проект. К весне 1497 года – через восемь или девять месяцев – художник завершил работу над статуей римского бога виноделия Вакха, опять немного увеличенного размера, держащего в руках виноградную лозу, а позади – маленького ребенка-сатира, поедающего виноград.
Банкир Якопо Галли, живший через дорогу от кардинала Риарио, завел дружбу с Микеланджело и вытребовал «Вакха» для своего двора. Галли же помог Микеланджело получить заказ на создание статуи «Пьета»[5] для собора Святого Петра в ноябре 1497 года. Работа над скульптурой, изображающей Деву Марию, скорбящую над телом Иисуса, заняла два года. Микеланджело хотел, чтобы это произведение было совершенным, и довел свои творческие и скульптурные способности до небывалых высот. В отличие от многих других «Пьет» того времени, он хотел, чтобы центральной фигурой был не Иисус, а Мария. Микеланджело изобразил Марию не матерью тридцатилетнего мужчины, а молодой и сияющей девственной матерью. Она обнимает и оплакивает своего уже умершего сына-Спасителя. Прекрасное тело Христа, в основном обнаженное, демонстрирует достигнутое Микеланджело с таким трудом знание анатомии человека. Завершение работы над «Пьетой» стало для Микеланджело кульминацией очередного 10-кратного скачка. Вернувшись в 24 года во Флоренцию, он уже не был тем человеком, который покинул родной город три года назад.
Он жил за границей, познакомился с влиятельными людьми и завершил два проекта нового уровня – «Вакх» и «Пьета». По сей день «Пьета» считается одним из величайших художественных шедевров всех времен. Мастерство, творческий потенциал и уверенность Микеланджело после завершения работы над «Пьетой» были несравненно выше, чем после работы над «Геркулесом». Сравнивать эти две статуи было бы почти оскорбительно – они находятся «в разных весовых категориях» по качеству, глубине и воздействию. Это все равно что сравнивать фастфуд с высокой кухней или, в данном случае, с лучшим блюдом в истории. В начале 1501 года Микеланджело начал то, что должно было стать его следующим 10-кратным скачком.