Уже выполнив 4 из 15 статуй для Сиенского собора, он узнал, что смотрители Управления работ Флорентийского собора (Operai) ищут скульптора для завершения гигантской статуи Давида. Кусок мрамора высотой 5 метров простоял недоделанным во внутреннем дворе Флорентийского собора под лучами средиземноморского солнца более 40 лет. Он был поврежден двумя разными скульпторами и заброшен десятилетиями ранее. Микеланджело больше всего на свете хотел реализовать этот проект. Он видел в этом огромную возможность – возможность увеличить свой потенциал в 10 раз. Он верил, что сможет сделать с «Давидом» нечто особенное. В 26 лет Микеланджело убедил смотрителей в том, что именно он является тем скульптором, который должен завершить работу над «Давидом» {13}. Микеланджело не стал следовать скульптурной традиции той эпохи и изображать Давида маленьким и женственным юношей, победоносно стоящим над отрубленной головой Голиафа, как это было у Донателло. Микеланджело изучал по книге Самуила взаимоотношения Давида с царем Саулом и размышлял над эпизодом, когда юный Давид убедил Саула, что может выступить против великана Голиафа. Прочитав о Давиде, который «побеждал и убивал львов и медведей», Микеланджело увидел в нем идеального человека.
Микеланджело изобразил Давида не после победы над великаном, а непосредственно перед мужественной схваткой. В левой руке он держит пращу, закинув ее на плечо, а в правой, опущенной вниз, – камень, лицо Давида выражает тревогу и в то же время решимость.
Почти три года Микеланджело работал над «Давидом». И «Давид» полностью преобразил Микеланджело. Когда в начале 1504 года работа над «Давидом» была закончена, его сразу же признали шедевром. Микеланджело на тот момент было всего 29 лет. За статую Давида Микеланджело получил 400 флоринов – самый большой гонорар на тот момент. Собрался консилиум из самых влиятельных художников и политиков того времени, чтобы решить, где будет находиться «Давид». Его поставили перед палаццо Веккьо – ратушей Флоренции. «Давид» стал символом флорентийской независимости и свободы. Являясь буквально переломным событием в истории города, он возродил отвагу и гордость Флоренции, принеся процветание жителям и городу.
После завершения работы над «Давидом» слава Микеланджело сравнялась со славой Леонардо да Винчи. Улучшив свои способности еще в 10 раз, он стал получать заказы от лидеров государств и правительств.