– Серж, – бросился к другу Бекасов, – дядюшка шутит.
– Да за такие шутки! – бесновался поручик в объятиях хозяина усадьбы. – Был бы он помоложе, я б немедленно на дуэль вызвал! Я этого так не оставлю!
Поручику хотелось рвать и метать. Только дядюшка не захотел слушать возмущений с угрозами, он степенно развернулся и был таков. Когда страсть в передней слегка приутихла, Бекасов объявил.
– Господа! Сейчас вас проводят на верхний этаж в комнаты. Приведите себя в порядок, отдохните, а потом – праздничный обед. Сегодня у моей жены именины. Соседи приедут. Я понимаю, что сейчас рождественский пост, но… как говорит местный батюшка: коли не согрешишь, так и не покаешься. Шутка, господа. После обеда у нас затевается небольшое представление с музыкальными, так сказать, вариациями, потом все вместе едем в храм соседнего села. Стоим там всенощную, а утром разговляемся и проводим маскарадный бал около ели. Будем праздновать Рождество.
Во время торжественного обеда собралось человек двадцать – всё люди степенные. Слуги сбились с ног, сервируя стол разнообразными постными угощениями. Мяса хозяин на стол сегодня не велел ставить, а потому царило на белоснежных скатертях рыбное изобилие, средь которого стояли чашки с грибами, солеными огурцами, с моченой брусникой да с темно-красной клюквой.
Между поэтом Хвостовым и кузеном Нестеровым сел местный помещик Залужский – человек средних лет и разговорчивый до чрезвычайности.
– Какие славные люди Анатоль и Евгения, – тараторил помещик, уже поведав соседям по столу об удачном сенокосе, урожае гречихи и падении нравов средь крестьянской молодежи. – Славные. Уж мне-то ли не знать! Я ж сосед их ближний. У нас в деревне всё по-простому, а потому мы человека за версту видим.
Слуги же принесли горячую уху, бутылки цимлянского вина и гости стали часто сглатывать слюну, то и дело, поглядывая на хозяина застолья, но тот лишь руками разводил. Дядюшка Георгий задерживался, а без него празднество Бекасов не решался начинать.