Алекс протестует:
– Чем резиденты занимаются? Скажи, умник? Торчат в кабаках, зависают в виртуальной реальности, шопятся непотребным и треплются.
– Каждый сам решает, – парирует Франк, его бледное вытянутое лицо с азиатскими скулами принимает философское выражение. – Окно возможностей безгранично.
– Человек создан, чтобы созидать и трудиться, – не унимается Алекс. – Экзитурион – одно из немногих мест во Вселенной, где каждый может реализовать своё предназначение ради собственного блага и счастья окружающих. Ясно, что придётся работать и напрягаться. Без этого никак…
Айа жмурится от первых лучиков местной звезды и вздыхает:
– Прости, Алекс, твой мир хороший и правильный, но я мечтаю поселиться в Солнечной системе.
Её можно понять. Взрослая, но наивная как ребёнок, Айа живёт на планете, которой правят роботы, называемые Зависимыми. Унижая и издеваясь, они вынуждены терпеть людей, потому что зависят от них. Люди зовут себя Сломленными, каждого из них роботы пытали и воздействовали на мозг, чтобы подавить волю и лишить способности к сопротивлению. У Айи обезображена половина лица, её мучают кошмары.
Диковинный цветок не сразу раскрылся. Первую неделю она была как испуганная мышка, укутанная в плащ-палатку, прислушивалась к каждому слову, вздрагивала от любого шороха. Но вдруг перестала бояться, спрятав плащ в рюкзак, заговорила и заулыбалась. Алекс и Франк опешили от такой милоты и непосредственности, а ожоги на лице и шрамы на руках показались им куда ценнее любых ювелирных украшений. Вот оно – чудо, кажется, легко овладеть, но не получится. Не зря хитрый вождь со спокойной душой разрешил своей воспитаннице быть их проводником. Алекс следит за Франком, а Франк не спускает глаз с Алекса, она же в полной безопасности – невинная и неприкосновенная.
Втроем они упорно идут на север в вотчину Автономных, опасных саморазмножающихся киборгов. О них известно мало: инопланетная негуманоидная форма жизни, недавно облюбовавшая эту планету. Поселились на севере и оттуда угрожают войной роботам.
Айа продолжает рассуждать:
– Как говорит мой названный отец, надо реально смотреть на вещи. Мне никогда не стать резидентом. Вся надежда только на тебя, красавчик! Если сможешь договориться с автономными, они дадут бомбу, и ты взорвёшь роботостроительный. Тогда зависимые падут… А мы, сломленные, создадим собственный мир, в котором не нужно работать и разрешено болтать друг с другом круглые сутки!