Теперь он снова остался один и не имел ни малейшего представления о том, куда можно пойти. Заповедные Земли обширны. Помимо долины Белой реки, где растёт божественное древо Интао и живёт племя Бай, здесь есть Зеркальное озеро, рядом с которым расположена пещера снежного дракона Асана. Есть большая роща, принадлежащая фениксам. Есть балки, холмы, леса и луга. Везде кто-то живёт ― кланами, стаями, крошечными поселениями или по одиночке. Можно потратить целую сотню лет, но не изведать царство духов полностью, потому что оно постоянно меняется. Неизменным и не тронутым никакими внешними силами остаётся только древнее святилище ― место, где духи Заповедных Земель поклоняются богам Занебесья. Низшим духам вход туда закрыт, но Ши бывал там прежде ― должно быть, по своей природе он не из низших. Величественное безмолвие больших каменных изваяний не вызывало у него благоговения, но магия этого места наполняла его тело какой-то особенной силой, прогоняла сомнения и заставляла мысли течь ровно и последовательно. Туда он и отправился, чтобы обдумать своё будущее.
– Бай Ши? Почему ты в таком состоянии? ― нисколько не удивился его появлению старейшина Мо, посещавший святилище каждый день, чтобы провести здесь традиционный обряд подношения богам. ― Неужели этот старый лис снова тебя выпорол? За что на этот раз? В чём ты опять провинился? Присядь вот здесь и покажи мне свои раны. Ай-яй-яй! Ну что за жестокость!
– Мне не больно, ― солгал юноша, послушно присев на край каменной платформы святилища.
– Да как же не больно, когда на твоей спине места живого не осталось? ― упрекнул его старейшина во лжи.
Господин Мо ― дух божественного древа Интао. Никто не знает, сколько ему лет или столетий. Он жил в долине Белой реки задолго до того, как там поселилось племя духов-оборотней. В деревне к седовласому старцу всегда относились с почтением, но он отказывался от звания вождя, потому что не жаждал власти. Его магия исключительно целебная и не имеет никакого другого предназначения, хотя смертные охотники на духов почему-то думают иначе. Пока старик исправлял содеянное главой семейства лис, Ши рассказал ему о причинах этого наказания и даже поделился своим мнением на данный счёт.
– Твои приёмные отец и мать просто недальновидные глупцы, ― сказал на это господин Мо. ― Принимая тебя в свою семью на воспитание, они должны были понимать, насколько сильно ты отличаешься от других духов. Я говорил им, что с тобой будет непросто, и даже хотел забрать тебя, но лисы сказали, что справятся. Чем старше ты становишься, тем заметнее проявляется их неспособность проявлять понимание и сдержанность.