Остановившись, ребята прислушивались к шуршанию под ногами, но вскоре поняли, что все ориентиры стерлись – знакомые сосны теперь выдавали себя за призраков во мгле. Паника охватила их, и каждый шаг давался с трудом, как будто сугробы пытались укрыть их полностью.
«Нам нужно вернуться на тропу!» – воскликнула Саша, но её голос звучал слабо в гуле метели. Снегопад усиливался, окутывая их в загадочный лабиринт, из которого, казалось, не было выхода.
«Эй, давайте попробуем найти ориентиры!» – предложил Макс, стараясь держать голос бодрым, хотя его руки дрожали от холода. – «Если сможем вспомнить что-то похожее на то, что видели на пути сюда, то, возможно, найдем дорогу обратно».
Друзья замерли, наклоняясь почти до земли, чтобы не пропустить ни одной детали в белом одеяле снега. Ветер время от времени поднимал снежные хлопья, и они, словно в какой-то глупой комедии, пытались поймать те мимолетные мгновения спокойствия, которые ускользали точно так же, как убегающее молоко.
«Стойте!» – вдруг закричал Илья, неожиданно указывая на что-то. Он заметил темное пятно за сосной. – «Смотрите вон там! Софа! Это твоя варежка!» – это была старая потёртая красная варежка, которая, словно сигнальная метка, манила их издалека.
Неожиданная находка вызвала смех и вдохнула в них надежду, напомнив, что они еще не потерялись окончательно. Состояние легкого облегчения охватило компанию, и они, чувствуя себя немного более уверенно, продолжили свой путь.
Медленно, но верно, снежная метель начала утихать, и вскоре они наткнулись на узкую тропинку, которая едва проглядывала под покровом снега. Не сговариваясь, они сосредоточились на этом едва заметном пути, и, молча, начали двигаться вперед, надеясь, что он приведет их к знакомым местам. Каждый шаг давался им с трудом, но желание вернуться к прежней жизни придавало сил.
И действительно, вскоре тропинка вывела их на старую широкую дорогу, которая вела обратно в город. На краю этой дороги, уводящей в знакомую суету, зловеще смеркалось. Дорога петляла, словно пытаясь выбраться из глухого леса, но с каждым метром вновь втягивалась обратно в его теплые объятия.
Вымотанные и уставшие, друзья продолжали удивляться происходящему.
«Отличная прогулка, не иначе», – проворчала Софа, потирая замерзшие руки.
«Саша, это что, твой дом?» – неожиданно произнес Макс, указывая на странные подарочные коробки, стоявшие у края дороги. Они выглядели так, словно кто-то шутливо оставил их специально для них – слишком большие для обычной посылки и слишком подозрительные, чтобы просто пройти мимо. Яркие банты на коробках блестели на фоне серого зимнего неба, вызывая смешанные чувства – от любопытства до настороженности.