Накануне цареубийства для храбрости заговорщики крепко выпили, а многие из них, очевидно, слишком крепко «заложили за воротник». Рассказывали, что вроде бы Пален, мгновенно оценив ситуацию «их состояние взведенного курка», напутствовал всех подельников весьма многозначительной фразой: что-то типа: «Помните, господа: чтобы полакомиться яичницей, надо прежде всего разбить яйца!».
Царь был убит офицерами в Михайловском замке в собственной опочивальне в ночь на 12 марта 1801 г. Все подробности цареубийства установить невозможно.
В сохранившихся сведениях много неточностей и неясностей. Неизвестно точное число заговорщиков. В некоторых дошедших до нас документах цифра колеблется от 30 до 300 человек, в частности, упоминаются командиры гвардейских полков: Семеновского – Леонтий Депрерадович, Кавалергардского – Фёдор Уваров, Преображенского – Пётр Талызин.
Хотя причастность сыновей к заговору не была доказана, но изучение правления Павла Петровича в первой половине XIX века (т.е. в годы правления Александра I, а затем и его малолетнего в пору убийства их отца брата Николая), не поощрялось. Компрометирующие заговорщиков материалы были уничтожены. Архивы заговорщиков Палена, Зубовых, Уварова были выкуплены царской семьёй. Известно, что поддерживал недовольных и английский посол Уитворт («англичанка гадить?»), состоявший в любовной связи с Ольгой Жеребцовой (сестрой опальных братьев Зубовых), в доме которой собирались заговорщики. Считается, что заговор субсидировало английское правительство («англичанка г`адить!?»).
Как уже упоминалось выше, официальной причиной гибели Павла I был объявлен апоплексический удар.
Обстоятельства гибели императора, впрочем, не представляли большой тайны. Известие о смерти Павла вызвало с трудом сдерживаемое ликование на улицах обеих столиц.
Нельзя не признать, что недовольство русского дворянства Павлом I не могло не закончиться заговором против него, слишком он был ему неудобен. Британские спецслужбы (у Англии, как известно никогда не бывает постоянных союзников, но всегда имеются постоянные интересы, был свой особый резон в смещении непредсказуемого русского царя) дали деньги на организацию дворцового переворота, а старший сын императора – свое «полумолчаливое» согласие.
Российский посол в Великобритании С. М. Воронцов так охарактеризовал случившееся: «Мы на судне… капитан (которого) сошел с ума, избивая экипаж… Я думаю, что судно погибнет; но вы говорите, что есть надежда на спасение, так как первый помощник капитана – молодой человек, рассудительный и мягкий, который пользуется доверием у экипажа». Им был Великий князь Александр Павлович.