Очевидно, мы должны получить знание о первопричинах (ведь мы говорим, что знаем каждую вещь только тогда, когда думаем, что узнали ее первую причину), а о причинах говорят в четырех смыслах. В одном из них мы имеем в виду субстанцию, то есть сущность (ибо «почему» сводится в конечном счете к определению, а конечная «почему» – это причина и принцип); в другом – материю или субстрат, в третьем – источник изменения, а в четвертом – противоположную этому причину, цель и благо (ибо это конец всех порождений и изменений). Мы достаточно изучили эти причины в нашем труде о природе, но все же давайте призовем на помощь тех, кто до нас нападал на исследование бытия и философствовал о реальности. Ведь очевидно, что они тоже говорят о неких принципах и причинах; рассмотрение их взглядов, таким образом, будет полезно для настоящего исследования, поскольку мы либо найдем другой вид причин, либо еще больше убедимся в правильности тех, которых мы придерживаемся сейчас.
Итак, из первых философов большинство считало, что принципы, которые имеют природу материи, являются единственными принципами всех вещей. То, из чего состоят все сущие вещи, первое, из чего они возникают, последнее, во что они превращаются (субстанция остается, но изменяется в своих модификациях), это, говорят они, элемент и это принцип вещей, и поэтому они считают, что ничто не возникает и не уничтожается, поскольку такого рода сущность всегда сохраняется, как мы говорим, что Сократ не возникает абсолютно, когда он становится красивым или музыкальным, и не перестает быть, когда теряет эти свойства, потому что субстрат, сам Сократ, остается. Точно так же говорят, что ничто другое не возникает и не перестает быть; ведь должна существовать некая сущность – либо одна, либо более чем одна, – из которой возникают все остальные вещи, она сохраняется.
Однако не все они сходятся во мнении о количестве и природе этих принципов. Фалес, основатель этого типа философии, говорит, что принцип – это вода (по этой причине он объявил, что земля покоится на воде), получив это понятие, возможно, из того, что питательная среда всех вещей – это влага, и что тепло само возникает из влаги и поддерживается ею (и то, из чего они возникают, является принципом всех вещей). Свое представление он получил из этого факта, а также из того, что семена всех вещей имеют влажную природу, и что вода является источником природы влажных вещей.