* * *
Уха была готова. Котелок осторожно сняли с тагана и на его место повесили большой закопченный чайник. Ребята достали ложки, хлеб и кружком уселись у дымившегося душистым паром котелка.
В это время с дороги послышался конский топот.
– Кто-то едет, – поднял голову Васька Балахонов, четырнадцатилетний белобрысый парнишка, не по годам рослый и ловкий. Старшие в шутку называли его бригадиром ночного, но шутка шуткой, а Васька любил и знал свое дело и к работе приводил лошадей отдохнувшими, сытыми. Видя, что парень не ради забавы каждую ночь гоняет в ночное, правление стало начислять ему трудодни.
Топот приближался. Вот он стал глуше, значит, ездок свернул на луговину.
– К нам! – Васька отложил ложку, взял в руки старенькую берданку, лежавшую рядом, поднялся на ноги. – Э-эй, кто едет?!
– Свои! – долетело в ответ. Из темноты вынырнул всем знакомый Орлик. Но в седле сидел кто-то чужой, и ребята молча и настороженно смотрели на него.
– Здорово, хлопцы! – седок помахал рукой и, легко спрыгнув на землю, подошел ближе.
В свете костра ребята хорошо разглядели его.
Коренастый, широкоплечий, – плащ Захара Иваныча, что на нем, облегает его плотно, только немного длинноват. Темные глаза смотрят зорко и вместе с тем приветливо. Волосы гладко зачесаны назад, а виски, словно в зиму инеем, припушило сединой. На ногах ботинки – похоже, что городской.
– Можно к вашему огоньку?
– А вы кто такой? – спросил Васька.
Алексей Петрович взглянул на напряженные, выжидающие лица ребят и рассмеялся:
– Не узнали?
– Нет…
– Эх, вы, гвозди-козыри! А я у вас второй день гощу. Как же это так?..
– А вы к кому приехали?
– В колхоз, ко всем. В том числе и к вам. А остановился у Захара Иваныча.
– Я знаю! – обрадованно воскликнул один из мальчишек. – Вы из города?
– Да.
– Ночью пришли?
– Точно. Откуда тебе известно?
– Так вас же мой брат задержал, Володька.
– Было такое дело. Значит, мы уже знакомы. И после этого такая встреча!.. Ай-яй! А я думал: сейчас приеду к друзьям, рыбки с ними половлю…
Осмелевшие ребята громко расхохотались.
– Как раз успели!
– У нас уха уже поспела, а вы – ловить…
– Уха! – обрадовался Корж. – Так это же еще лучше! Прямо к горяченькому попал! Ловко! – он потер руки. – Угостите, что ли?..
– А чего ж! – по праву старшего за всех ответил Васька. – Милости просим! – и он широко улыбнулся, очень довольный тем, что вот и у них, мальчишек, нашлось чем угостить гостя из города.