Ребята разбрелись по кустам и через некоторое время вернулись с охапками хвороста. Пламя костра с новой силой взметнулось в небо, веселые искры вперегонку летели в темную высь. Поляна ожила и повеселела.
– Ну, что ж, друзья, – обратился Корж к ребятам, – в молчанки будем играть или кто-нибудь сказку интересную расскажет? А?..
– Да у нас никаких новых нет, а старые не интересно слушать – все знают.
– Я-то не знаю. Может, мне как раз интересно будет.
– Э-э, нет! Тогда уж вы нам должны рассказать чего-нибудь, – проговорил Васька.
Корж посмотрел на него.
– Это почему же?
Васька хитро подмигнул ребятам.
– Нас много, а вы один.
Ребята одобрительно засмеялись. Не утерпел и Корж.
– Ишь ты, как ловко повернул. Хитрый парень!
– Чего ж тут хитрого – закон.
– Н-да, закон… Только я вот сказок-то почти не знаю.
Кто-то вздохнул:
– Эх, дедушки Тихона нет! Он как начнет рассказывать – страсть одна! Сидишь у костра: спереди жарко, а по спине мороз дерет…
– Ну, я так не умею, заранее говорю.
– А вы не обязательно сказку, может, историю какую интересную…
– Вот это другое дело, – согласился Корж. – Тогда слушайте…
Ребята теснее придвинулись к нему…
* * *
…Небо на востоке начало светлеть. Легкий ветерок пролетел над спящей еще землей, и молочные туманы медленно поплыли по темной глади Волги.
Алексей Петрович оглянулся и тихонько присвистнул. Он и не заметил, как все притихло кругом. Крепко прижавшись друг к другу, ребята спали у костра.
– Эге, вот так караульщики! Так они все проспят.
– А я-то на что! – сказал, приподнимаясь с земли Васька Балахонов.
– Да ведь один за всем не углядишь.
– Мышь не пробежит незамеченной, – с чисто мальчишеской убежденностью проговорил Васька.
– А вот к саду какие-то подлецы все-таки подобрались.
Васька нахмурился.
– Тут Илья Матвеич виноват… Он сторож, а ушел и бросил все. Мы бы караулили, так уж будьте уверены – сохранили бы.
– Конечно, сторож виноват. Я не оправдываю его. Но, может быть, и вам повстречались преступники, да вы просто не обратили внимания на них.
– Вы скажете тоже! – обиженно воскликнул Васька.
– Подожди кипятиться. Ты был тогда в ночном?
– Был.
– И ночь прошла спокойно?
– Как всегда. Никого и близко не было, только утром, совсем на свету, я пошел за водой к реке, а мимо проплыл на лодке какой-то рыбак.
«Так, так!» – насторожился Корж, но продолжал задавать вопросы, словно бы просто из интереса.