– Мы должны узнать наверняка. – Дарий шагнул ближе.
– Будьте осторожны, – предупредил Элан, и голос его стал твёрже, как если бы сам воздух вокруг сгустился.
Друзья покинули дом старейшины, когда солнце уже клонилось к закату. Сумерки медленно опускались на лес, окутывая кроны деревьев багровой дымкой заката. Воздух становился всё прохладнее, наполняясь терпким ароматом опавшей листвы и влажной земли. Антон шёл чуть позади своих спутников, прислушиваясь к каждому шороху. Что-то изменилось в этом лесу за последние дни – он чувствовал это всем своим существом.
Лира то и дело оглядывалась на него, подмечая необычную задумчивость друга. В конце концов она замедлила шаг, поравнявшись с ним.
– Ты как будто ждёшь чего-то, – негромко произнесла она, внимательно изучая его лицо. – Что-то изменилось в лесу?
Антон провёл рукой по волосам – жест, выдающий его беспокойство.
– Знаешь, раньше лес был… просто лесом. А теперь каждое дерево будто хранит какую-то тайну. – Он помолчал, подбирая слова. – Иногда мне кажется, что я слышу голоса. Нечеловеческие… что-то древнее.
– Энергетические потоки искажаются всё сильнее, – голос Астры в его сознании звучал напряжённо. – Будь предельно осторожен.
Внезапно тишину разорвал мелодичный смех – настолько неожиданный, что Дарий резко развернулся, наполовину выхватывая меч из ножен. Звук, казалось, шёл отовсюду и ниоткуда одновременно.
– Покажись! – в голосе Дария прозвучали властные нотки человека, привыкшего командовать. – Хватит играть в прятки!
Мгновение спустя воздух перед ними словно сгустился, приобретая очертания женской фигуры. Из сумрака проступил образ настолько прекрасный, что у Антона перехватило дыхание. Высокая незнакомка казалась сотканной из лунного света и ночных теней. Её длинные тёмные волосы колыхались, хотя ветер стих, а в фиолетовых глазах плескалась древняя мудрость, смешанная с озорными искрами.
– Какая настойчивость! – Её голос напоминал перезвон хрустальных колокольчиков. – Разве так встречают случайную путницу?
Дарий не убрал руку с меча, но его взгляд выдавал невольное восхищение.
– Случайных путников в этой части леса не бывает.
Незнакомка сделала несколько грациозных шагов вперёд. Её движения были текучими, словно она не шла, а плыла над землёй.
– Меня зовут Селения. – Она слегка склонила голову, и в воздухе разлился аромат ночных цветов. – Да, вы правы: случайностей не существует. Особенно здесь и сейчас.