Именно томарские рыцари, как и представители другого духовно-рыцарского Ависского ордена, под патронатом принца Энрикеша (Генриха), являвшего великим магистром ордена, стали первооткрывателями новых земель и первыми колонистами.
Старания Генриха Мореплавателя со временем увенчались успехом. В 1460 году капитан Диогу Кан (умер 1486), следуя вдоль западного побережья Африки, доплыл до устья реки Конго. В 1487 году капитан Бартоломео Диас (пропал без вести в 1500) обогнул Африку, а через десять лет, в 1497 году мореплаватель Вашку да Гама (умер 1524) достиг Индии.
В это же время в Испании шла подготовка экспедиции Христофора Колумба. Его план, достичь сказочной Индии плывя на Запад, опиравшийся на шарообразность земли, отвергнутый в Португалии королём Жоао II, получил поддержку в Испании.
3 августа 1492 года из испанского порта Палос отплыли три каравеллы под командованием Колумба. Его плавание оказалось успешным. Колумб успешно пересёк Атлантический океан и достиг неведомых земель, полагая, что открыл восточное побережье Азии.
Португалия, не желая терять статус великой морской державы, посчитав, что испанская эскадра Христофора Колумба вторглась в её владения, предъявила свои претензии.
Третейским судьёй в споре двух великих католических держав выступил Римский папа Александр VI. После долгих споров в мае 1493 года был произведён раздел мира. Разделительная граница прошла по Атлантическому океану с севера на юг. Сфера влияния Португалии признавалась к востоку за 100 лиг от Азорских островов и островов Зелёного мыса. Лига – мера длинны равная примерно 2,3 километра.
После потребовалось ещё отодвинуть границу. Переговоры в кастильском городе Тордесильясе завершились подписанием нового договора 7 июня 1494 года. Предполагаемая граница была отодвинута на 370 лаг, западнее от Азорских островов. Так в португальскую зону попал Бразильский выступ Южно-Американского континента. Однако его нужно было ещё открыть.
Не имея никакого понятия об истинном открытие Христофора Колумба, в Португалии в 1500 году снарядили новую экспедицию в Индию. 9 марта эскадра из 13 кораблей под общим командованием Педру Алвариша Кабрала (1460 – 1526) вышла в море, намереваясь обогнуть Африку.
Однако сильные встречные ветры у берегов Африки отогнали эскадру далеко на Запад. 22 апреля 1500 года, измученные долгим плаванием, португальские моряки увидели неизвестную землю. Местные жители совсем не походили на индусов по рассказам Вашко да Гамы и явно не дотягивали до уровня, позднее обнаруженных американских цивилизаций ацтеков и майя и не имели даже зачатков государственности.