Жемчужина Португальской короны
В XVI веке начинается постепенное освоение португальцами американских земель. Однако свои претензии на открытые земли предъявила Франция. Французские корабли стали появляться на бразильском побережье.
В 1530 году знатный португальский дворянин Мартин-Афонсу де Соуза (умер 1571), друг детства и советник короля Жоао III, был назначен главным капитаном флота и новых земель. Он должен был окончательно закрепить власть Португальского короля в «Новом свете» и покончить с претензиями Франции.
3 декабря 1530 года с моряками и 400 колонистами, скотом, семенами, чёрными невольниками Мартин-Афонсу де Соуза отплыл в Америку.
В конце апреля 1531 года эскадра де Соуза прибыла в бухту Рио де Жанейро, которую индейцы называли Гуанабара. Там был отстроен форт. После были основаны другие поселения. Началось освоение внутренних территорий страны.
С острова Мадейра Мартином Афонсу в 1532 году был завезён тростник, надолго ставший основной сельскохозяйственной культурой. В капитанстве Сан Висенти, контролируемом Мартином-Афонсу де Соуза, было открыто первое предприятие по переработки сахарного тростника. Вскоре сахарный тростник уже возделывали в трёх капитанствах – Сан-Висенте, Пернамбуко, Байя. Кроме сахарного тростника в Бразилии стали выращивать табак и хлопок. В колонию, для работы на плантациях начали завозить чёрных рабов с Африканского континента.
Кроме древесины бразила, в Португалию стали вывозить сахар, патоку, водку. Стало развиваться хозяйство, что привлекло в Новый Свет новых колонистов.
Со светской властью прибыли священники. В 1552 году была учреждена епископская кафедра, первым епископом стал дон Педро-Фернандес Сардинья. Со временем присутствие церкви, как и её власть в новом континенте только усиливалась. Священники активно занялись миссионерством среди местного населения. Не оставляли без своего покровительство церковники и прибывавших в Бразилию из Африки чёрных рабов. С XVIII века вообще было запрещено ввозить в колонию некрещёных рабов. Чтобы доказать факт крещения на груди каждого раба выжигали крест.
В 1526 году у берегов Бразилии впервые появился английский корабль. В условиях жёсткой конкуренции с французами и англичанами, португальское правительство, боясь потерять Бразилию, ускорило колонизацию новых земель, привлекая новых колонистов раздачей земельных владений и привилегий.