– Навоз? Хорошо, что они ее отстегали. – Улыбка его превратилась в оскал. – Она даст мне настойку, а ты?
Николас приблизился. Горделивая походка сделалась шаткой. Подол белой рубахи наполовину выбился из черных бриджей: судя по всему, он был доволен, пьян и праздновал то, что сотворил.
– А ты? – Негодяй коснулся моего платья.
В локте зародилась дрожь и охватила всю руку.
Мишнях! – сказала я себе, взывая к собственной храбрости.
– Ты знаешь, зачем я пришла.
Он отпил из бокала, а потом, развернувшись, выплеснул остатки в огонь. Пламя взревело и плюнуло пеплом.
– Ты пришла, чтобы стать моей? Может, ты мне не нужна.
– Отлично. Я ухожу.
Не успела я дойти до двери, как он подскочил ко мне и согнутым пальцем приподнял мой подбородок.
– Нет, не уходи, Долли. Хорошенькая маленькая куколка. Ростом едва ли пять футов, а такая женственная.
– Мне четырнадцать лет, и я твоя сестра, твоя кровная сестра. Почему ты не можешь вести себя порядочно?
Он обвел пальцем мой подбородок.
– Если… я тебе… позволю, ты спасешь Китти?
Николас сгреб меня за шею.
– Посмотри на меня и поцелуй.
Этот болван сбрил свои дурацкие усы. Может, все будет не так ужасно, как я помнила. Я закрыла глаза, потянулась к нему и прикоснулась ртом к его рту. Он укусил меня за губу.
– Хоть ты пытаешься изображать доброго, это ничего для меня не значит.
Его смех пронзил меня. Эх, был бы камень. Что-нибудь, чтобы вдарить ему между глаз. И все же Николас не убирал рук, и я растворилась внутри себя, ускользая в бездонную дыру в своей душе.
– Можно я пойду?..
– Нет. Ты уже год как не проводила со мной время. Может, я скучал?
– Зачем врать?
– Я сказал твоему другу, что был пьян. Празднование святого Патрика меня доконало.
Николас отпустил меня, подошел к буфету и хлебнул из бутылки. Спиртное полилось в глотку, и мышцы у него на шее напряглись.
Он засмеялся, поставил бутылку и вернулся ко мне.
– Конечно. Должно быть, я уже напился.
Это было не один раз.
Он преследовал меня снова и снова, наконец семена павлиньего цветка, которые дала мне мами, убийственного средства, перестали помогать, и показался мой живот.
Николас разинул рот и схватил меня за плечи, рванул рукав.
– Отпусти меня. Мне больно. Веди себя достойно. Спаси Китти. Исправь метрики. Нужно, чтобы у Лиззи было правильное имя. Ей нужна твоя фамилия.