Только ночь окружала его в этот момент, Тишина и Мрак. И лишь клинок, как будто дышащий в его руках, напоминал ему, что он не одинок на этом пути. Кейд сделал глубокий вдох, и когда он шагнул вперед, Долина встретила его тишиной, лишь ветер изредка нарушал, словно предупреждая о грядущих испытаниях.
Кейд шёл всё дальше на восток, где, как он слышал, можно было найти остатки цивилизации. Но теперь, когда клинок висел у него на поясе, ему казалось, что он идет не просто к символическим поселениям, а к чему-то гораздо более древнему. Прислушиваясь к собственным источникам, он почувствовал, как внутри него пробуждается странное влечение. Клинок, лежавший на бедре, как будто знал дорогу, тянул его вперед, как будто само время и пространство сжались вокруг этой цели. Он почти не спал несколько ночей, прислушиваясь к малейшим звукам в ночи, ведь после встречи с реквизитом внутри него как будто включился неугомонный стражник.
Утро было пасмурным и холодным, когда Кейд вышел на старую дорогу, залитую грязью и усеянным мусором, оставшимся после приближения сражений и передряг, что сотрясали мир после войны. Он шел вдоль заросших лесов, держась в тени деревьев, чтобы закрыться от случайных глаз. Но едва ли он мог предугадать, что его шаги будут услышаны.
На повороте его окружили трое мужчин с изрезанными лицами и жёсткими глазами, в которых не было ничего, кроме холодной жестокости. Их одежда была рваной, покрытой ржавчиной, но Кейд мгновенно понял, что это – бойцы. Каждый из них держал в руках оружие, точно такое же поношенное и смертоносное, как и они сами. Они представляли собой шайку, жившую по своим правилам, и преследующей только одну цель – выжить за счет других.
«Осколки» – так называли себя эти бродяги. Когда-то в этой банде можно было увидеть таких потерянных солдат, как и Кейд, но теперь они превратились в жестоких разбойников, грабивших и убивавших всех, кто осмеливался пересекать их территорию. Лидер банды, высокий и длинный, со спутанными волосами и старым шрамом, с поперечным лицом, оценивающе посмотрел на Кейда, не сводя глаз с его оружия.
– Интересный клинок у тебя, – проговорил он, скалясь. – Должно быть, дорогая вещица. Отдай его по-хорошему, и, возможно, мы оставим тебя в живых.
Кейд молча посмотрел на говорящего длинноного и крепче сжал клинок. Вся его жизнь была чередой сражений, и в этот раз тоже не собирался проигрывать. Он не ответил, слегка изменил стойку, готовясь к атаке. В глазах противников разразилась предвкушающая улыбка – они поняли, что сопротивление будет, и это их только раззадорило.