Все разговоры стихли, и даже самые пьяные крестьяне притихли, когда увидели его. Все знали, что этот человек не приходит просто так. Если Хранитель входит в таверну, значит, новости, которые он приносит, могут изменить судьбы.
Хранитель неспешно двинулся к столу, где сидели Ратибор и Зулейка, и остановился между ними. Его глаза, почти бесцветные, словно выцвели от долгих лет наблюдений, глядели на них с холодной уверенностью.
– Вам нужна работа, – сказал он, не задавая вопроса, а утверждая.Ратибор и Зулейка переглянулись. Хранитель сел за стол и медленно снял капюшон. Его лицо было изрезано морщинами и шрамами, как кора дуба, будто сама природа метила его в своих циклах. Ратибор нахмурился, но не возразил. Он знал, что за этим последует.
Зулейка первой заговорила.
– Что за дело? – спросила она ровным голосом.
Хранитель кивнул, как будто ожидал этого вопроса.
– В лесу, что лежит к северу отсюда, есть место. Древнее место. Никто туда не ходит, и все, кто пытаются, не возвращаются. Есть одна вещь, которая мне нужна, – его голос был сух, лишён эмоций. – Я заплачу, и хорошо.
Ратибор фыркнул.
– Почему не пойдёшь сам?
Хранитель посмотрел на него, и его взгляд был таким холодным, что даже Ратибор, привыкший к взглядам смерти, почувствовал лёгкий укол тревоги.
– Это место… оно проклято. Только те, кто не боятся взглянуть в глаза своим страхам, могут войти туда. И даже тогда никто не гарантирует, что они выйдут. Вы пойдёте туда и добудете то, что мне нужно, но кто-то из вас не вернётся.
Зулейка наклонилась вперёд, её тёмные глаза были полны тревожного интереса.
– Ты хочешь, чтобы мы нашли этот артефакт для тебя, зная, что никто не вернулся и кто-то из нас почти наверняка умрёт?
Хранитель снова кивнул.
– Я хочу, чтобы вы вернулись с ним.
Ратибор поставил кружку на стол с таким стуком, что она едва не перевернулась.
– И что же это за артефакт?
Хранитель посмотрел на него, и в его глазах сверкнула тень усмешки.
– Это нечто, что стоит дороже жизни. Но если вы справитесь, ваша награда будет такой же. Вторая жизнь.
Тишина вновь опустилась на зал. Ратибор и Зулейка молча обдумывали предложение. Серебро. Быть может золото. Но вторая жизнь? Оба они были воинами по своему духу, оба знали, что риск – это часть их ремесла. Но даже они чувствовали, что в этой миссии было что-то большее, чем просто поиски древнего предмета.