Губы командира тронула слабая улыбка.
– Тогда… отдохну сразу, как закончим.
– Очень хорошо, сударь. Чем могу быть полезен?
Октавиан отнял руки ото лба и взглянул на него:
– Что вам известно о маратских свадебных обычаях?
Маркус моргнул:
– Простите?
– Как у них принято ухаживать? – устало пояснил он. – Вы что-нибудь об этом знаете?
– Магнус наверняка знает больше, сударь.
Тави сердито отмахнулся:
– Его я уже спрашивал. Говорит: как только узнал, что у них принято время от времени пожирать своих врагов, понял, что не должен вести с маратами никаких дел.
Маркус фыркнул:
– Не так уж глупо, сударь. Мараты могут быть опасными.
Тави поморщился:
– И об этом расскажите. Но сначала об их сватовстве.
– Значит, вы решили оставить при себе посла?
– Это не так-то просто.
– Не могу не признать. Многие граждане будут недовольны.
– И во́роны с ними, – буркнул Тави. – Решать будут двое – я и Китаи.
Маркус крякнул:
– Я слыхал всякое.
– Что, к примеру?
Маркус пожал плечами:
– Как обычно. Что они совокупляются со своей скотиной. Что перед сражением устраивают кровавые обряды и оргии. – Он сдержал дрожь. Такое он видел своими глазами: повод для кошмаров, а не выдумки. – Что они колотят своих женщин, пока те не подчинятся воле мужа.
На последнее Тави громко фыркнул.
Маркус понимающе кивнул:
– Ну да. Если судить по послу, последнее весит как пух одуванчика.
– Что-то еще?
Маркус поджал губы, рассуждая про себя. Валиару Маркусу неоткуда было много знать о маратских обычаях. С другой стороны, уважаемый и общительный солдат на севере знакомится с уймой народу. И некоторые знакомые путешествуют. Иногда возвращаются с рассказами. И еще…
И еще Маркус поймал себя на том, что ему хочется помочь командиру.
– Со мной служил парень, который возглавлял охрану большого семейства торговцев, – сказал он наконец. – Он кое-что рассказывал про состязания.
Тави, нахмурившись, чутко подался к нему:
– Состязания?
Маркус утвердительно хмыкнул:
– Вроде бы маратская женщина вправе потребовать состязаний между просителями ее руки. Или поединка – он не слишком внятно объяснял.
Октавиан изогнул черную как вороново крыло бровь:
– Шутите?
Первое копье пожал плечами:
– Говорю, что знаю.
Он не кривил душой. Даже курсоры мало что узнавали о варварах помимо их военных возможностей. Сведения о жизни маратов были довольно отрывочными. Большей частью оба народа избегали друг друга. Алеранцам требовалось знать одно: представляют ли соседи угрозу, чтобы подготовиться к отпору.