Долгое время французам удавалось держать первенство в вопросах авиации. Англия и Германия первые годы не могли похвастаться особенно большими достижениями в области авиации, и лишь в 1913 и в первой половине 1914 г. они догнали и дале частично перегнали Францию. В результате такого соревнования к началу первой мировой войны у всех ее участников было некоторое, хотя и ограниченное количество самолётов, полностью отвечавших требованиям ведения войны того времени.
Тот факт, что уже с первых дней войны оказалось возможным использовать самолёты в военных целях, объясняется дальновидностью военных специалистов, которые еще на заре появления самолёта видели в нем мощное боевое средство, способное совершить революцию в методах ведения войны. Поэтому, например, перелет Блерио через Ла-Манш 25 июля 1909 г. вызвал в Англии не только восторг и восхищение его спортивными и техническими успехами. Английская пресса того времени указывала, что этот первый полет через пролив являлся одновременно первым шагом к ликвидации величайшего стратегического преимущества Англии – ее «блестящего одиночества». Правда, в то время эти соображения часто считались плодом фантазии, надолго опережающей ход событий. Однако действительность показала, что эти опасения стали реальными значительно раньше, чем это можно было предполагать.
Когда самолёт стал настолько мощным и надежным аппаратом, что появилась реальная возможность его практического использования на войне, военные круги увидели в нем в первую очередь средство значительного увеличение глубины разведки, которую ранее выполняла кавалерия. Интересы оперативной (стратегической) разведки являлись во всех странах решающими при оценке самолёта в качестве нового средства ведения военных действий.
При этом почти не принимались в расчет попытки применить самолёт также и для выполнения других военных задач, как например, корректирование огня артиллерии и сбрасывание бомб, применявшиеся еще задолго до войны, в первую очередь во Франции. Однако к началу первой мировой войны эти попытки находились еще в начальной стадии. Корректирование огня артиллерии с самолёта являлось весьма длительной, примитивной и практически едва выполнимой операцией, так как в то время не существовало надежного способа передачи донесения от самолёта на батареи. Передача сигналов при помощи разноцветных ракет допускала лишь очень приблизительную корректировку. Только с появлением радиосвязи корректирование огня артиллерии с самолёта стало приобретать практическое значение.