Король не мог видеть страдания дочери. Собравшись с духом, он отказал ведьме.
– Как смеешь ты, – прошипела ведьма, – нарушать уговор? Да будет тебе известно, это мой единственный сын. На всём белом свете не найдёшь ты более достойного супруга.
– Может быть и так, – ответил король, – но сердце моей дочери принадлежит лишь ей, и не тебе решать, кому оно достанется.
– Ты пожалеешь, – покачала головой ведьма, и они покинули дворец.
Король понял, что ведьма так легко не сдастся. Позвал он принцессу и всё ей рассказал, и про ведьму, и про уговор. Испугалась принцесса.
– Что же теперь будет? – спросила она.
– Не знаю, – вздохнул король, – но мы должны быть готовы ко всему.
В тот же день повелел король удвоить стражу. Лучшим рыцарям приказал он денно и нощно охранять покои принцессы. Король поклялся дочери, что сделает всё, чтобы защитить её, но голос его дрогнул.
Всю ночь принцесса не сомкнула глаз. Ровно в полночь услышала она хлопанье крыльев. Окно распахнулось, и в комнату влетела птица. Взмахнула она крыльями и обратилась сыном ведьмы. Испугалась принцесса.
– Ты пришёл, чтобы забрать меня?
– Нет, – ответил юноша, – я полюбил тебя с первого взгляда и пришёл сделать тебе подарок.
– Мне не нужно твоих подарков, – ответила принцесса, – я не люблю тебя.
– Пусть так, – ответил сын ведьмы.
Вскинул он руки, обратился птицей и прочь улетел. Увидела тогда принцесса, что оставил он у подножья кровати свёрток. Долго смотрела девушка на сверток, пока любопытство страх не пересилило. Развернула она его, а внутри перстень. Золотой, камнями драгоценными украшенный. Примерила принцесса перстень – точно впору. Решила она спрятать его, чтобы отец не увидел. Начала снимать, а перстень не даётся, сидит на пальце, будто прирос. Испугалась принцесса.
Наутро показала она перстень отцу и рассказала о том, как сын ведьмы в покои её проник. Созвал король стражников, которые на стенах стояли и начал выспрашивать, видели ли они, куда полетела птица из покоев принцессы.
– Никак нет, ваше величество, – отвечали стражники, – темно было, хоть глаз выколи.
Задумался король. Позвал он дочь и сказал:
– Если он вновь появится, задержи его до рассвета.
– Как же мне задержать его?
– А ты попроси его рассказать о том, как он живет, потом о своей жизни расскажи. Если и вправду он тебя любит – про всё забудет.