– А что на рассвете случится?
– Это уже моя забота. Иди и ни о чём не беспокойся.
Ушла принцесса, а король приказал вызвать лучших стрелков и по стенам вместо стражников расставить. Строго-настрого им наказал, до рассвета глаз не смыкать, а как появится сын ведьмы в образе птицы – убить его.
В полночь к принцессе вновь явился юноша. Увидел он перстень и говорит:
– Что, по нраву тебе мой подарок?
– Да, – ответила принцесса.
– Я принёс тебе ещё подарок, и протянул принцессе сверток. Развернула его девушка, а там браслет золотой. Улыбнулась принцесса, надела браслет на руку.
– Спасибо. Прости, я была груба с тобой.
– Ничего.
Юноша развернулся, чтобы уйти, но принцесса остановила его.
– Останься, далеко ещё до рассвета.
– Хорошо.
Юноша остался, а принцесса всё, как отец велел, сделала. До самого рассвета говорили они. С первыми лучами солнца спохватился юноша, обратился птицей и в окно вылетел. Засвистели стрелы. Одна в самое сердце его пронзила, и камнем на землю он рухнул.
Подбежала принцесса к окну и ахнула. Покатились слёзы по её щекам. Стрелки поспешили вниз, но так и не нашли его тела. Ни с чем явились они к королю. Разозлился король.
– Пока не увижу его тела, каждую ночь стоять будете!
Тогда явилась к королю принцесса. Увидев заплаканное лицо дочери, король опешил.
– Что случилось, милая? Он обидел тебя?
– Нет, – принцесса покачала головой, – я не знала, что так будет. Зачем ты приказал убить его?
– Но он бы похитил тебя!
– Нет, если бы он хотел, он сделал бы это в первую ночь!
– Милая, он чудовище! Он и его мать творят только зло!
– А как же я? Я тоже зло?
Король не нашёлся, что ответить.
В ту ночь принцесса ждала его. Лучники не нашли тела, и ей хотелось верить, что он жив. Наступила полночь, но он не прилетел. Принцесса ждала, и сама не заметила, как уснула.
Разбудило её хлопанье крыльев. Принцесса вскочила, но вместо юноши, перед ней стояла сама ведьма. Она явилась не в облике совершенной богини или дряхлой старухи. Она была женщиной, обычной женщиной. На щеках её остались следы от слёз.
Принцесса не смогла выдержать её взгляда и потупилась.
– Он мёртв, – мрачно сказала ведьма, – мой сын мёртв. Что дурного он тебе сделал? За что ты убила его?
– Я не хотела, – прошептала принцесса, – мне так жаль.
– Твоя жалость не вернёт его. Ничто не вернёт. Даже моя сила не одолеет смерть.