Они стояли, молча, наслаждаясь каждой секундой, проведённой вместе. Лишь свист первой стрелы разлучил их. Волк велел принцессе спрятаться, а сам встал плечом к плечу со своими товарищами и принял бой.
Всю ночь они сражались. Врагов было множество, но волк не чувствовал ни усталости, ни ран. Когда погиб последний из его воинов, он заслонил собой принцессу и был уже готов принять смерть, когда увидел первый луч солнца.
– Нет… – прошептал он.
Все замерло.
– Нет, – сказал он чуть громче.
Время остановилось, и среди замерших воинов появилась беловолосая богиня. Она шла, и трава под ее ногами покрывалась инеем.
– Нет! – прокричал волк, но богиня только улыбнулась в ответ.
– Ты не рад меня видеть?
– Госпожа, дайте мне еще пару минут. Позвольте принять смерть вместе с той, без кого моя жизнь невозможна.
– Зачем? Ты же хотел стать сильнейшим. Так будь им.
Волк медленно опустился на землю. Богиня подошла и потрепала его по белоснежному загривку. В следующее мгновение она исчезла.
Белый волк рванулся вперёд. Опешившие воины отступили, и он врезался в их строй, разрушая его. Ни один человек не справится со страшным северным волком. Воины бросились врассыпную, но никому не удалось уйти. Волк был быстрее ветра и неистовее бури. Никогда прежде он не чувствовал себя таким сильным.
Когда все закончилось, вожак медленно подошел к принцессе. Она сидела, прижавшись к дереву, и боялась пошевелиться. С клыков волка капала кровь, на когтях остались куски плоти. Девушка крепко зажмурилась и всхлипнула. Волк припал на брюхо.
– Пойдём, – проговорила богиня волков, нежно касаясь перепачканной кровью шкуры.
– Я не могу уйти. Я останусь с ней.
– Она человек, а ты волк. Вы не сможете быть вместе.
Волк подполз ближе и осторожно ткнулся носом в колено девушке. Принцесса вздрогнула и открыла глаза. Он поймал её взгляд и вильнул хвостом, как не делал никогда прежде.
– Ты? – прошептала принцесса.
– Он волк, – сказала богиня, – тот человек был лишь обличием для него.
– Но я любила его.
– Человека или волка?
– Его.
Принцесса внимательно посмотрела в глаза вожака.
– Он ведь всё ещё там.
– Он должен уйти.
– Но…
– Никаких «но», – строго проговорила богиня, – ему не место среди вас. Он волк. Я не могу позволить ему остаться.
– Тогда позволь мне пойти с ним.
Богиня задумалась.
– Ты уверена? Ты готова пожертвовать всем, что имеешь, ради него? Пути назад не будет.