– Это невозможно, Ханна, – встрепенулась Луиза, – и вы понимаете почему. У барона есть кастелян, он знает свое дело.
– Сбежал подлец сразу после пожара. Прискорбно пренебрег своими обязанностями, даже не вспомнил, как вольготно грел свой зад на хлебах барона.
– Я просто не в силах выполнять такие обязанности. Это сразу вызовет недоверие, разговоры, – несмотря на слабость, вскочила с места Луиза.
– Слухи довольно скоро утихнут, – подала голос Зельма, – если, – она осторожно огляделась, хотя подслушивать было некому, – сочинить и преподнести правдоподобную историю. Можем объявить, что барона призвал король наказать мятежников, или скажем, что он отправился на Святую Землю замаливать грехи.
– Не вижу необходимости лгать.
– Хватит метаться из стороны в сторону, – строго потребовала Ханна и жестом пригласила Луизу сесть. – Это временно. И такой обман почти невозможно раскрыть.
– Опять начались приграничные войны, – проговорил Ральф достаточно громко, чтобы его услышали.
– Я не намерена играть в вашу игру. – Луиза на мгновение умолкла, а потом решительно заявила: – У меня в голове одна мысль: теперь я могу сбежать и исчезнуть, и вы не можете за это осуждать.
– Вздор! – воскликнула кормилица. – Вам некуда идти. Не стоит обманываться.
– Охота ей болтать глупости, – пробурчала Зельма. – похоже, что рехнулась маленько.
– Выбор у вас небольшой: либо в баронессы, либо в монастырь.
– Забудьте о своих страхах, госпожа, соглашайтесь, – взволнованно зашептала Марта.
– Оставим этот разговор, вы все слишком торопите события, – решительно остановила служанок Луиза. – Барон может вернуться в любую минуту. – Она в упор посмотрела на командира, сопровождавшего барона в поездке к королю.
– Вы правы, госпожа, обсуждать неизвестность не имеет смысла.
Никто не возразил ему, лишь Зельма упорствовала:
– Пусть так, но по доброй воле или по принуждению вы станете баронессой.
Луиза сделала вид, что не расслышала и обратилась к Ральфу:
– С рассветом отправимся на поиски хозяина замка. Подберите надежных людей и, – помолчала, – неболтливых.
– Ваш покорный слуга. Будет исполнено.
– Не очень-то мудро проявлять такую прыть женщине–узнице, – не унималась Зельма.
– Угомонись, Зельма. Баронесса вольна поступать, как пожелает.
– Со мной ничего не случится.
– Не вижу даже глиняной кружки, которую могла бы разбить вдребезги, – с досадой проворчала Зельма.