– Что привело вас ко мне, командир?
– Барон исчез, – без всяких предисловий отчеканил Шнейдер.
– Как исчез?
– Он не вернулся в замок, мы не встретили его на дороге.
– Рассказывайте!
Шнейдер четко с подробными деталями изложил баронессе события, которые произошли на стоянке сторожевого отряда.
– Осмотрели окрестности?
– Обыскали каждый угол, не пропустили ни одного куста, ни одного оврага.
– Он не должен был ехать один. – Странное сожаление окатило Луизу.
Опершись на руку Ханны, она тихо промолвила: – Я знала, что-то случится, я чувствовала это, но не могла сказать вслух.
Ханна сжала ее ладонь, призывая к молчанию. Проклиная судьбу и заодно свой характер, Луиза твердым голосом объявила:
– Я сама отправлюсь на поиски барона. К утру будьте готовы.
– Слушаюсь, госпожа!
– Ральф, голубчик, пройдем в гостиную, я тебя угощу отменным пивом, – приветливо обратилась кормилица к рыцарю. – Баронесса не откажется составить нам компанию.
– Госпожа Ханна, тем самым? Я с детства помню его вкус и запах, – блеснув зубами, широко улыбнулся он.
– Не шали, Ральф, в детстве я вас поила молоком, – погрозила она пальцем.
– Вы забыли о наших с Карлом проказах?
– Разве о таком забудешь! Идем же!
Ральф обнял кормилицу за плечи.
– Какой ты большой, малыш!
– Подрос, матушка Ханна, – лукаво хмыкнул рыцарь и галантно предложил ей руку. Ханна, сделав знак Марте заняться баронессой, ободряюще улыбаясь рыцарю, направилась в гостиную.
– Ральф, разожги жаровню, здесь прохладно. Баронессу знобит.
– Слушаюсь, матушка Ханна!
Сильные руки и ноги, широкие плечи, короткий меч на кожаном поясе свидетельствовали о том, что Ральф был прирожденным воином. Он подошел к медной жаровне, разжег ее и без труда перенес ближе к креслам, потом добавил еще углей из стоявшей в углу корзины, перемешал их.
Пока он возился с жаровней, женщины усадили Луизу в просторное кресло, Зельма достала плед, и Марта бережно укутала ей ноги, Ханна внесла чаши и кувшин золотистого пива. Луизе она вручила кружку подогретого вина с медом и травами. Без всякого сопротивления та стала пить его маленькими глоточками.
В гостиной пылал огонь, даря тепло и радушие притихшим женщинам, позабывшим ранги, положение, условности. Они в задумчивости смотрели на пламя, вспыхивающее причудливыми огненными языками.
– До тех пор, пока мы доподлинно не узнаем, что произошло с бароном, станем соблюдать осторожность, – ни на кого не глядя, первой заговорила Ханна. – Уже завтра сплетни расползутся по всей округе, и неизвестно, к чему это приведет. В первую очередь, следует закрыть рты слугам, которые не могут удержаться от болтовни. Они будут молчать, если им прикажут. Поэтому пока не объявится барон, управление замком должна взять на себя баронесса.