Сидя в бархатном чёрном плаще,
костюме и перчатках верхом на вороном статном скакуне, я
разглядывал раскинувшуюся передо мной площадку для игрищ. Трибуны
были битком набиты зрителями. Императорская семья разместилась на
возвышении под деревянным навесом, восседая в удобных креслах. Там
же находился и посол тёмных – после ночного инцидента встречаться с
ним не хотелось.
Воздух бодрил. Небо затягивали
пуховые облака.
Рядом со мной на чалой кобыле сидел
Венди весь в белом – он всегда говорил, что с женщинами у него
полная идиллия, даже если это касается лошадей.
– Ваше высочество!
Я вздрогнул и увидел возле своего
сапога слугу в жёлтой ливрее. Он держал поднос со свернутой
запиской.
– Его величество передал вам
послание.
– Читай! – велел я холодно.
Он смутился и покраснел, отводя
взор.
– Боюсь, написанное предназначено
исключительно для ваших глаз.
Я бросил заинтригованный взгляд в
ложу императора. С пригорка мне было всё отлично видно. Отец
склонился к сераскиру, вероятно, о чем-то задушевно с ним
беседуя.
– Интересно. – Сняв перчатку, я
развернул записку и пробежался по ней глазами. Свернул, чувствуя,
как кровь прилила к лицу.
Слуга поспешно поклонился и
ретировался.
– Что там? – спросил Венди.
Мой голос дрогнул:
– Император просит принять участие в
игрищах. – Друг потянулся к записке, но я быстро её смял. – И тебе
лучше не знать, в каких выражениях он это делает. – Самое
безобидное из эпитетов: «Слазь с лошади и тащи свой тощий зад на
арену!»
Я направил коня с пригорка и,
достигнув подножья, спешился.
– Ты тоже участвуешь, – обрадовал
друга.
– Прямой приказ императора? –
забеспокоился Венди, спустившись следом.
– Ага, – «будущего», добавил про
себя. Мне что, одному там корячиться? Щаз прям!
Сбыв слугам коней, мы прибыли в
распоряжение учредителя игр – коренастого малого. Он бесцеремонно
нас оглядел, словно оценивал – годны или нет к участию – и,
сквасившись, неохотно кивнул. Это что сейчас было? Он вообще в
курсе, кто перед ним? В стороне я заметил канцлера Араберто, как бы
случайно прогуливающегося неподалеку от скамеек, предназначенных
для игроков. Видимо, распорядитель не только в курсе, но и получил
чёткие указания относительно наших персон. По крайней мере
моей.
– Не хотите переодеться? – предложил
он.
Я оглядел игроков – половина из них
была в зелёных формах, а половина в жёлтых.