– Мальчик ушёл за русалочками, деточка, – услужливо подсказал ей голос откуда-то сверху.
Ойкью вскинула голову и увидела на одной из нижних веток небольшой ели птицу с человеческой головой. Птица улыбалась глазами.
– За русалками? – у Ойкью сердце упало. – Куда он пошёл? Туда?
Она лихорадочно пыталась вспомнить, где находится ближайшее болото.
Бежала она недолго. Вдали ещё был заметен отсвет костра, когда Ойкью услышала плач где-то поблизости. Она на секунду подумала, что это плачет Варн, но, прислушавшись, поняла, что рыдания явно девичьи.
Ойкью обернулась и недоумённо взглянула на Хозяина Клёна. Тот растерянно пожал плечами. Обменявшись удивлёнными взглядами, они осторожно двинулись на звук. Плач привёл их к небольшой полянке недалеко от болот, и взгляду Ойкью предстала удивительная картина. Она сперва не совсем поняла, что видит перед собой, а когда поняла, не поверила своим глазам, так что несколько секунд стояла и глупо моргала.
Перед ней на небольшом бревне сидел Варн в окружении трёх обливающихся слезами русалок. Одна из них рыдала Варну в плечо, ещё две ревели, обнявшись.
Ойкью прежде никогда не видела, чтоб русалки плакали. Это были глупейшие из лесных людей: им не хватало ума даже подсунуть встреченному юноше седмичник, чтобы легче было затащить его в болото. Поэтому юноши от них чаще всего убегали; во всяком случае, Ойкью за всю свою жизнь ни об одном настоящем утопленнике не слышала.
Русалки могли только пакостить, веселиться и сплетничать – так она считала раньше.
Удивление Ойкью нельзя было так просто описать словами.
– Что ты с ними сотворил, ирод? – простонала Ойкью, с выражением крайнего отчаяния глядя на Варна.
– Ойкью! – мальчик обернулся, заметив её наконец.
Его лицо будто озарилось невидимым светом изнутри: Ойкью впервые увидела в исполнении Варна выражение радости и облегчения.
– Я так счастлив тебя видеть! – с чувством произнёс он. – Я не знаю, что мне делать… Они плачут, и я никак не могу их успокоить. Их было две, теперь вот ещё одна привязалась. У меня уже вся рубашка в чьих-то слезах!
– Для начала скажи, что ты такое сделал до этого? – вопросил Хозяин Клёна.
Варн посмотрел на него удивлённо – кажется, мальчик только сейчас обратил на него внимание.
– Ты опять смеялся, да? – грозно спросила Ойкью.
– Вовсе нет, – Варн выглядел растерянным. – Я только прочитал им стихи.