Открываю дверь, стараясь держать лицо безразличным. На пороге стоит незнакомец. Он высокий, худощавый, с тёмными волосами, чуть растрёпанными, как будто он только что сбежал от погони. Его серые глаза смотрят на меня пристально, словно изучают.
– Ты Элин Нордергард? – его голос низкий, спокойный, но в нём слышится напряжение.
– Кто вы?
Мужчина оглядывается через плечо, прежде чем шагнуть внутрь. Я едва успеваю отойти в сторону.
– Тот, кто может помочь тебе найти ответы, – отвечает он, закрывая за собой дверь.
– Откуда вы знаете моё имя? – спрашиваю, чувствуя, как внутри поднимается тревога.
– У меня свои источники, – он кивает на стул. – Садись, мы поговорим.
Остаюсь стоять.
– Если это шутка, то она плохая.
– Это не шутка, – он наклоняется вперёд, смотрит на меня серьёзно. – Ты хочешь изменить свою жизнь или нет?
Его слова застревают в воздухе, словно удары молота.
– Ты ведь уже слышала о нас, – продолжает он. – Мы подполье. И если ты хочешь, ты можешь стать частью этого.
Смотрю на него, пытаясь понять, обман ли это. Его глаза спокойны, уверены. Он знает, что говорит.
– Почему я? – наконец спрашиваю.
– Потому что ты умеешь думать, – отвечает он.
Молчу, но внутри всё переворачивается. Подполье. То, что я искала, само нашло меня. Но это предложение не без риска.
– Если я соглашусь… что дальше?
Его взгляд становится ещё жёстче.
– Дальше ты станешь частью того, что изменит эту Империю навсегда.
Комната наполнена запахом сырости, дешёвой свечи и моих собственных тревог. Мужчина стоит слишком близко. Его тёмные волосы слегка влажны. Его одежда – простой серый плащ и рабочие сапоги – ничем не отличается от тех, что носят все в гетто. Но в его манерах чувствуется что-то другое: напряжение, готовность броситься в бой в любую секунду.
Я не сажусь, но и он тоже. Мы стоим друг напротив друга в тишине, которая заполняет комнату как удушливый дым.
– Ты не ответила, – говорит он, его голос прерывает звуки снаружи: шарканье ботинок и лай собаки. – Хочешь изменить свою жизнь или нет?
– Почему ты думаешь, что я хочу? – мой голос звучит резче, чем я ожидала.
Он фыркает, как будто моя дерзость его забавляет.
– Все хотят, – отвечает он просто. – Здесь, в гетто, никто не живёт. Мы существуем. Мы дышим, чтобы служить Империи, едим, чтобы снова вернуться на её заводы. Каждый из нас мечтает о чём-то большем, но не каждый осмеливается сделать шаг.