Натан растерянно застыл, потом вздохнул. Эта девчонка, как ребенок, в самом деле! Кое-как успокоив и отпоив чаем, маг выпроводил Аску из башни, облегченно выдохнул и упал в кресло. Несколько часов с ней – как одно большое сражение!
Алхимик взял со стола злосчастный амулет, улыбнулся. Не было в нем ничего особенного в этом артефакте. Кроме воспоминаний…
***
Двадцать три года назад.
Мелингор.
Военный лагерь герцога Мхана.
– Что это такое?! Разве так я учил тебя держать меч?! – заорал генерал Байер прямо в ухо. Натан от неожиданности выронил оружие из рук, за что тут же получил удар в челюсть и, не устояв на ногах, расстелился на земле.
– Потерял оружие – считай, что сдох! Сдох – значит, подвел своего хозяина! Герцогу Мхану не нужны бесполезные отбросы, которые только и умеют, что жрать! За два года ты так ничему и не научился! – продолжал орать Байер. – Ты бесполезен, Натан Вейл!
***
Азрет удивленно остановился посреди двора, провожая глазами двух солдат и генерала Байера, ведущих куда-то русоволосого мальчишку. Руки пленника были связаны спереди веревкой. Сутулая худощавая фигура, затравленные янтарные глаза…
– Натан… – прошептал Азрет. Он догнал процессию у самых ворот.
– Куда вы его ведете?
– Что?! Тебе какое дело? – недовольно прорычал Байер. – Герцог приказал продать его в шахты. Шевелитесь! Нам нужно вернуться до полудня.
Генерал махнул солдатам рукой, приказывая идти дальше. Азрет в ужасе застыл. Натан грустно и виновато улыбнулся, кивнул, прощаясь, и снова отпустил глаза.
– Стойте! Не смейте! Он погибнет там! – выкрикнул Азрет. Резкий и быстрый удар в лицо отшвырнул парня назад. Из носа хлынула кровь.
– Что сказал, щенок?! – зашипел Байер, подходя к Азрету и хватая его за волосы. Мальчишка вскрикнул, невольно следуя за генералом.
Байер поволок Азрета к бочке с водой, не обращая внимания на жалкие попытки жертвы высвободиться. Через секунду голова парня погрузилась в воду. Азрет уперся руками в края бочки, рвался из цепких рук, пуская пузыри и захлебываясь. Байер вынул его голову из воды.
– Совсем охренел?! – заорал генерал, снова окуная Азрета в воду. – Утоплю, гаденыш!
– Не надо! – закричал Натан и дернулся было к другу, но солдаты его удержали.
Байер снова окунул, а затем вытащил Азрета из воды и ударом ноги отправил мальчишку на землю.