– Да чтоб ты сгнило, чтоб тебя перекосило!
Колесо не поддавалось, и мужичок стал толкать телегу, держа её обеими руками, одновременно придерживая поводья, чтобы лошадь никуда не свернула.
Начало смеркаться, но о ночлеге не могло идти и речи, а сил- то не осталось… Толстяк бросил край телеги и сел передохнуть. Спустя короткое время вдали показался силуэт. Мужичок присмотрелся, силуэт словно растворился, как только тот моргнул. – « Что-то не так», – подумал он. Вслушиваясь в тишину, он отчётливо слышал биение своего сердца… « Наверное, показалось».
Откупорив бочонок, мужичок принялся жадно пить блаженный напиток, рассчитывая, что тот восполнит его силы и утолит жажду, которая мучила его весь день.
– Как же хорошо с тобой, мой верный друг! – Улыбаясь, воскликнул мужичок, хлопая ладонью по дубовой бочке.
Затем он обернулся и уткнулся лицом в обезображенный скелет, практически без кожи и без волос, источающий зловонный аромат могил и слегка заметный зеленоватый свет. Весёлый мужичок побледнел как поганка, губы его затряслись, а в глазах застыл ужас. (Вероятно, с той поры и начали писать безумные истории о скелетах, зомби и прочих безобразных монстрах, но был ли наш скелет монстром?)
Мужичок стоял как вкопанный, он не мог пошевелиться, словно вмёрз в землю. Скелет же, напротив, приблизился в плотную и, наклонив на бок голову, или скорее то, что от неё осталось – череп и гниющие остатки кожи на нём, – принялся разглядывать полноватого мужчину, словно хищник, смотрящий на свою жертву. Обойдя бедолагу вокруг, он уставился в его напуганные до жути глаза, словно пытаясь прочесть в них всю историю его жизни. Внезапно мужичок услышал голос у себя в голове: « Ты будешь моим рабом, будешь служить мне, а в награду сохраню тебе жизнь. Осмелишься же предать меня, выступишь против меня или ослушаешься моего приказа, я отниму у тебя самое дорогое – волю к жизни. Ты будешь умирать медленно и мучительно, тлея изнутри. Лёгкие наполнятся пеплом, внутренности покроются язвами, неутолимая мучительная жажда будет сопровождаться металлическим привкусом во рту, что только усилит твои страдания».
«Скелет не мог этого сказать», – подумал мужичок и, попытавшись сорваться с места, чтобы убежать, упал, ударившись головой о выступающий край телеги.
Наутро, придя в себя и открыв глаза (вероятно, от удара он потерял сознание и проспал всю ночь), мужичок увидел вокруг себя имперскую стражу – четырёх солдат, которые патрулировали эту дорогу.