– Магический, мать его, характер, – повторила она. – Ну что ж, очень любопытно. Смотрю, ты на старость лет стал знатоком магических дел.
– Обстоятельства вынуждают меня идти на самые крайние меры.
– Такие меры, как преодоление собственной гордости. Похвально, сержант, похвально.
Эрден вновь почувствовал раздражение от того, что его назвали сержантом, но, как и сотрудничество с ведьмой, это можно перетерпеть ради спасения деревни.
– Значит, приходит в ведьминский дом королевский солдат и просит о помощи в магическом деле – звучит как начало какого-то анекдота. Ты ведь за этим и пришел, верно? Просить о помощи самое гнусное существо на свете, которое хотя бы часть дерьма может разжевать? Я могу понять, почему ты не обратился за помощью к армии – этим ублюдкам сейчас не до этого. Но с чего ты решил, что я помогу тебе и твоей деревушке?
– Потому что, Юзефина, за тобой должок.
Ведьма пристально смотрела ему в глаза, словно прорываясь прямо в душу, но она знала, что он воспользуется этим.
– Ты ведь помнишь прошлое не хуже, чем я. Значит, мою услугу ты тоже должна помнить.
– Я-то надеялась, что ты давно коньки отбросил, а тут, гляди-ка, живой и даже ходишь. Перед смертью решил долг вернуть?
– Умирать я еще не собираюсь. Но боюсь, что смерть близка, если мы ничего не предпримем.
– Зная, что деревню ожидает звездец, ты не свалил на своем старом коне куда подальше, а прискакал за помощью к ведьме, – прокомментировала Юзефина.
«Ладно», – прозвучало в доме. «Дай мне собрать вещи».
* * ** * ** ****** ** * * * * * * * * ** ****** * * ** * *
В то время в «Тропах» вновь лил дождь, и на улице похолодало. Больная мать Сандры попросила дочь закрыть окно от сквозняка и укрыть ее еще одним одеялом. На деревянном столике рядом с кроватью стояли кувшины и кружки с водой, а на стульях, столе и подоконниках были разбросаны мокрые тряпки.
Сандра сидела около лежачей матери и задумчиво смотрела в пол.
– Сандра, ты меня слышишь? – достучалась Елена. Оказалось, она уже несколько раз звала дочь, но та была слишком погружена в себя.
– А, да, прости. Что-то нужно? – любяще поинтересовалась Сандра.
– Потемнело за окном, огонь бы разжечь, теплее станет.
Грозовые тучи окутали небо, где-то далеко гремел гром. Сандра растопила камин, попутно поднося маме воды и украдкой поглядывая на дом Эрдена в надежде увидеть там свет.